“二十四史”是中国古代二十四部纪传体史书的统称，记述的范围，上自传说中的黄帝，下至明末崇祯皇帝，展现了我国古代政治、经济、军事、科技、思想文化、社会风俗等各方面的内容。
这二十四部史书以历代王朝的兴亡更替为线索，反映了中国历史的进程，自乾隆皇帝命名为“钦定二十四史”后，一直享有崇高的地位。
二十四史是怎样逐渐形成的？为何能成为中国优秀传统文化最杰出的代表？
二十四史中的第一部是西汉司马迁撰写的《史记》，它是中国第一部纪传体通史，也奠定了整个二十四史的基本体例。
《史记》之前，有最早的记言史书《尚书》、最早的编年记事史书《春秋》、最早的国别体史书《国语》。《史记》则创造了一种囊括记言、记事、编年、国别多种形式的综合叙述模式——纪传体。
《史记》一百三十篇，分为五体，“本纪”采用编年方式，记录帝王言行和军国大事；“表”专记重大历史事件；“书”详述历代的典章制度和重大专题；“世家”记王侯贵族及其家族兴衰；“列传”叙述各色人物事迹以及周边民族的历史。五体之中，尤其是本纪、世家、列传部分以人物为中心，是《史记》最具特色之处，梁启超说《史记》与前代史书最大的差异就是以人物为本位。
《史记》内容纵贯三皇五帝、三代、春秋、战国、秦汉历史，体裁也是对前代史书体例的集大成，《史记》以下，所有“二十四史”的门类或有增减，名目或有异同，篇目或有损益，但都是有“纪”有“传”，绝无例外。
聂崇岐自藏《史记》初版扉页题识
《史记》成书之后，汉代学者多有续写的尝试，其中东汉班固《汉书》最著名。《汉书》体例沿袭史记，所不同的是将“世家”并入“列传”，改称“书”为“志”，形成本纪、表、志、列传的基本格局。
《史记》记事通贯古今，不以一个朝代为限，所以叫通史；《汉书》纪传所记则起自汉高祖，止于王莽，是西汉一代的史实，所以叫断代史。《汉书》以后的“二十四史”一般采用《汉书》纪传体断代史体例。
《汉书》（平装 ）——二十四史繁体竖排 中华书局出版
《汉书》以后的纪传体断代史中，西晋陈寿的《三国志》别具一格。《三国志》把鼎立的三国分成三书——《魏书》三十卷，《蜀书》十五卷，《吴书》二十卷，这三书最初是各自独立流传的，至北宋时合而为一。
东晋十六国以来，无论南朝北朝，以纪传体纂修一朝历史的史书层出不穷，往往一个断代有不止一家史书流传，有私修也有官修。但是流传至今并且纳入“正史”序列的，往往有官方背景。如记东汉一朝历史的纪传体史书，自三国、晋至南朝有多家，而南朝宋范晔《后汉书》以官史性质的《东观汉记》为依据，删繁补略而成，逐渐超越其他各家，位列“前四史”。此外，南朝梁沈约记刘宋政权的《宋书》，南朝梁萧子显记南朝最短命政权的《南齐书》，虽由个人署名，但也都是得到官方敕命批准。而北齐魏收撰《魏书》，更是受皇帝之命设置修史局编撰而成。
隋唐以后，正史修撰基本就是国家行为。贞观三年（629），唐太宗为彰显正统地位和文治武功，下诏撰修梁、陈、北齐、北周、隋五个朝代的历史，开创官方组织多部正史同时编纂的先例。李百药、姚思廉、魏徵、令狐德棻等人领衔，统一组织，修成五个朝代的历史。五个史书中只有《隋书》有“志”，实际上是所有五朝的“志”皆在其中，俗称“五代史志”。其中《隋书·经籍志》首次还对纪传体史书作为“正史”的地位进行了官方盖章确认：“世有著述，皆拟班、马，以为正史”，也就是司马迁《史记》、班固《汉书》确立的纪传体才是“正史”。
贞观二十年，唐太宗又因前代各家旧《晋书》“未能尽善”，命房玄龄领衔，重修《晋书》。《晋书》由主要编纂者编写《序例》，分纂者按照统一体例撰写，最后再集中汇总，注重反映国家的意志，修撰者个人色彩减弱。
与此同时，曾参与其中的李延寿，编成《南史》《北史》，将南朝、北朝各自作为一个整体叙述。虽是私修，却更体现唐朝统一南北之后民族融合的特色，因而获唐高宗作序，也位列“正史”。
唐代以后，修前朝历史以彰显本朝正统成为惯例，五代后晋曾官修《唐书》，宋代建国之初官修《五代史》，都是这一传统的体现。但是这两部史书，史家认为编修不善，于是欧阳修又奉命重修唐朝国史和五代的历史，称为《新唐书》《新五代史》。此两书颁行后，自《史记》至《新五代史》共十七部纪传体史书，被统称为“十七史”，这一概念在南宋逐渐流行起来，十七部史书的经典性地位更加巩固。原有的两部史书则被称为《旧唐书》《旧五代史》，不在“十七史”之列。
