首先，要想很好地阐述活字印刷术的来由，就必须先来了解一番雕版印刷术。
在唐朝时期，出现了印制版的《金刚经》就说明了，在这个时候雕版印刷术就已经得到了很好的应用。
在过去，人们要想将书籍传承下去，只能选择用人工抄写的方法。可是这种方法不仅费时费力，还容易出错，便逐渐地被时代给抛弃了。
于是乎催生了雕版印刷术的出现，大大提高了印书效率。在正常情况下，一名印工一个小时便可以印出1500～2000张。
到了宋代，雕版印刷术变得更加发达和完善，已知的印刷品数量达到了七百种。由此可见，当时印刷业其规模上十分庞大的。以至于即便活字印刷术诞生，依然不能全面地取代掉雕版印刷术。
但随着时代的变化，雕版印刷术的缺点也逐渐暴露出来，比如：首先，木质的雕版其耐用度并不够，需要经常对其进行更换，十分麻烦；其次，容错率低，一但在使用的过程中，有一步不小心做错了，整块版都得废弃不用；还有，在印刷大块头的书籍时，会大大增加雕版的数量，无论是保存还是适用，都显得不太方便。
很快，毕昇出现了，他在雕版印刷术的基础上，
依靠自身的技术积累和不断钻研，创造性地开发出了活字印刷术。
根据《梦溪笔谈》记载，活字印刷术具体操作方法大致如下：
第一步、先将胶泥做成四方长柱体，将其中的一个面刻上字，再用火把他们烧硬。
第二步、准备一个铁板，在上面铺满了松脂、纸会和蜡等东西的混合物，并在铁板的四周围上一个铁框。
第三步、在铁框内将做好的一系列活字印泥摆好。
第四步、用火烧烤，让铁板上面的混合物融化后，然后趁热用平板在上面压一压。
这样一来，一块字面平整的活字印刷版便制作好了，最后只需要涂上墨水，便可以进行印刷了。
但这个时候，活字印刷术依然具备有很大的缺点，比如松脂的费用高昂，对印刷工人的文化水平也要求比较高。
到了清代时期，出现了大规模的木活字印刷术，进一步提高了印书效率，以及降低了成本。
