前三次战役以后，以美国为首的“联合国军”一溃千里，连汉城都丢了，只能退守到“三七线”附近。这一切让新上任的第8集团军司令李奇微愤怒不已，他趁着志愿军开始休整的机会，集结了23万多人的兵力发起了全面反扑。
因为当时志愿军已经进入休整阶段，大部分兵力都远离前线，最前方只有38军和50军。面对敌人的凶猛攻势，38军和50军顶住了压力，将敌人主力牢牢阻挡在汉江以南，给了志愿军主力集结的时间。当时“联合国军”分别从东西两路向北进攻，西面是主力部队，东面则担任辅助角色。志愿军根据这种情况，除了让38军、50军继续在西线迟滞敌人以外，将主力投放在东线，引诱敌人深入后再发起反击，这就是著名的横城反击战。
横城反击战中，东线的志愿军各部经过30多个小时的激战，歼灭了南朝鲜第3师、南朝鲜第5师、南朝鲜第8师以及美第2师的一部分兵力，总计达1.2万人，给了“联合国军”沉重的打击。横城反击战结束以后，东线的“联合国军”开始全面溃退，志愿军则继续向南进攻砥平里，准备歼灭砥平里的敌人。
然而因为战前准备不足，砥平里的敌人又比预想中更多，虽然志愿军集中了39军115师、40军119师、42军126师等三个师的兵力，却依然未能攻下砥平里。1951年2月15日下午17点30分，志愿军苦战多日无果，敌人的援军已经开始到达，再攻打砥平里已经变得不现实了，于是只得停止进攻，各部队开始撤出战斗。
在撤退过程中，部队除了要面对追击的敌人以外，还随时面临着敌人炮火的攻击，导致运送伤员格外艰难，39军115师344团2连的文化教员李刚就因为负伤在撤退时遇到了危险。在砥平里战斗中，李刚被任命为临时组织起来的战地担架队队长，负责带领担架队抢救伤员。
原本李刚是不需要在前线作战的，不过在2月15日这天凌晨，他发现了一个大问题，那就是2连被敌人的强大火力压制在铁路旁，无法再往前一步。这是敌人的最后一道防线，也是最为坚固的防线，由大批坦克和暗堡群组成，2连突破前面几道防线后伤亡过半，已经无力再进行正面突破。
思考了一番之后，李刚想出了一个办法，他赶紧找到连长：“连长，我们这么打下去不行啊，正面进攻难以突破，不如派一些人绕过坦克，找路上山将暗堡先炸掉。没了暗堡支援后，想收拾坦克就容易多了。”连长听得眼前一亮，立刻同意了李刚的建议，开始在全连组织爆破小组，这一次李刚自己也主动报名参加了爆破小组。
2连的几个爆破小组趁着夜色绕过坦克，寻找死角爬上了山坡，开始用爆破筒炸毁敌人的暗堡。李刚跟随两个战友炸掉一个暗堡之后，很不幸左大腿被敌人的机枪打中负伤，只得撤出了战斗。李刚伤得很严重，不过因为2连的卫生员当时也已经负伤，他只得自己用绑带草草包扎了一番。
还没等李刚休息多久，撤出战斗的命令就传来了，各部队全线向北撤退40里，344团奉命前往春川集结。接到命令后，2连也离开阵地，开始向北撤退。李刚因为负伤，没办法走路，只能由战友背着他走。一开始，战友们轮流背着他前进。后来到了开阔地带，为了加快行军速度，大家就把李刚放在平地上，由两个人一人拉着他一只手，在平地上拖着跑。
虽然战友们没有说什么，但李刚心里万分难受，他实在不愿意这么拖累大家，于是就说道：“你们快撤吧，不要管我了。”2排排长正好在一旁，他一听就反对道：“这怎么行，我们不能把你一个人丢下。”李刚死活不同意：“2排长，我不走了，你给我一颗手榴弹就行了，我会跟敌人拼了。”2排长当然不肯这么丢下他，其他战友也纷纷劝说，大家不由得开始争执起来。
就在这时，344团政治处主任成锋与工作员吴的刚好经过这里。吴的与李刚是同乡，一听到他的声音就赶紧走了过来，成锋也跟了过来。成锋也认识李刚，他忍不住问道：“你不是李刚吗？你在跟他们争论什么？”众人三言两语就把事情说了一遍，成锋听完就明白是怎么回事了，于是说道：“丢下伤员可不行，我们绝不能丢下任何一个伤员。”他说完后就让身边的几名战士负责抬着李刚走。
李刚感动不已，他心里只有一个想法，那就是让战友们尽快撤离，自己能回去固然是好，要是实在回不去，等敌人来了，就用手榴弹与敌人同归于尽。临走前，他告诉成锋和战友们：“请大家放心，我保证不会做俘虏。”说完之后，大家就分别了，几名战士开始抬着李刚离去。没想到的是，还没走多远，敌人的飞机就来了，不断向下投掷炸弹。无奈之下，战士们只得将担架放下，开始疏散隐蔽起来。
就在这时，一枚凝固的汽油弹掉在了李刚身边不远处，大火一下子就燃烧了起来，并开始向他蔓延过去。眼看大火越来越近，李刚拼命往旁边翻滚，终于躲过了大火，滚进了一条小沟里。这时候天上正下着大雪，李刚冻得不行，再加上负伤流血过多，又连日行军作战，疲劳过度之下竟然昏迷了过去。
不知道过了多久，敌人的飞机终于离开了，344团又重新开始继续北撤。然而大家找了很久，始终没有找到李刚。344团认识和熟悉李刚的人非常多，一路上不断有人打听李刚的下落，但始终没有人说得准确，有人说他的腿负伤了，有人说他肠子被打断了，也有人说他被敌人的汽油弹炸了。到最后，344团得出了一个结论，没有人看到李刚撤下来。
过了几天以后，344团终于到达春川，开始进行休整。团里四处打听之后，依然没有得到李刚的消息，只能认定他已经牺牲了。最终只能由李刚的同学李家许和吴的两个人给他写悼词，在团里开了一场追悼会。实际上，李刚并没有死，他只是昏了过去。至于大家为什么找不到他，主要还是雪太大了。
因为雪下得太大，李刚被积雪埋在沟里，身上铺了一层厚厚的积雪，战友们怎么找也找不到他。不光后面经过的友军没有发现他，就连敌人在搜索这里时也没有发现他。不知道过了多久，李刚终于渐渐醒来了，他只觉眼前漆黑一片，周围还站着几个黑影，有人正在自己的腋下绑什么东西。
虽然黑夜里看不清楚，但李刚明显感觉到自己并不认识这几个人，忍不住惊呼起来：“你们是谁？你们捆我干什么？”很快旁边就有人回答了：“我们是343团掉队，正要去寻找部队，刚才经过这个小沟时，我们不小心踩到了你身上，听见你哼了一声，扒开了积雪才发现你在下面。”
听到这几个人说的是中国话，李刚顿时放下心了，自己应该没有落到敌人手里。另一名战士也说道：“我们看你也是志愿军，还穿的是干部服，就知道你是自己人，试着在你胸口听了一下，发觉你心脏还在跳动。既然大家是战友，只要我们3个人还活着，就不能丢下你不管。我们打算在你身上捆上绑带，方便拖着你继续前进。”
不一会儿，3个人绑好了李刚，拖着他继续向前走。他们与李刚虽然素不相识，但都是战友，不顾任何艰难，都带着他继续在雪地中前行。大家交谈之后，才知道李刚是344团的，大家都是一个师的，只不过不同团，互相之间不认识。就这么走了一整夜，到了天亮时，几个人来到了一个山峪附近，里面有一间小茅屋。
后来李刚才知道，这里原来是一个朝鲜人民军敌后游击队的临时救护所，3名战友上去敲门后，里面便出来了一个朝鲜老大爷和一个女军医。虽然几个志愿军战士都不懂朝鲜话，但其中有一个人是东北人，伪满洲国时期长大的，正好会说几句日语，当时朝鲜的成年人也都会说日语，他便用日语跟老大爷他们交流起来。
李刚听不懂他们在说些什么，但看他们的反应和手势，应该是在说他伤情以及应该如何救治。很快，女军医就给李刚打了一针，然后让战友们把他抬进了茅屋里。李刚的腿伤终究太严重了，又冻了那么久，捆绑好后至少得忍痛七天七夜才有救。3名战友将他送到这里以后，又要继续前去寻找部队了，只能将他留在这里养伤。
在临时救护所休养了几天以后，李刚等人开始向北转移，辗转被送到了老百姓家中养伤。不过李刚的腿伤终究太严重了，在朝鲜已经无法得到救治，只能够被送回国内。1951年3月，他经过多番换乘之后，终于乘坐列车回到了祖国。不过李刚心里却非常遗憾，他始终不知道那3名救他的战友到底是谁，一路上匆忙走下来，他只知道3人是343团的，甚至忘记了问他们是哪个营哪个连的。
