人类的文明史伴随着人类对其它生物的驯化史，而这种驯化既包括动物，也包括植物。
人类驯化动物成为家畜，同时也将野生植物驯化为农作物。在很早很早以前，地球上并没有什么所谓的农作物，没有蔬菜、没有水果，也没有粮食作物，早期的人类祖先是依靠狩猎和捡拾野果为生的，所以有心理学家分析男性与女性之所以对待“逛街”这件事有着截然不同的态度，就与祖先的生存方式有关。在人类进入农业社会之前，男性负责狩猎，女性负责捡拾野果，狩猎必须具有计划性，从狩猎地点到如何追踪、围捕都需要有所计划，而捡拾野果具有极大的随机性，需要边走边看边发现，而这种生存方式便刻在了基因里传承了下去。
无论是狩猎也好，捡拾野果也罢，其实都是极不稳定且充满危险的，所以人类的祖先开始尝试将一些看起来不错的植物带回来进行种植，于是人类便逐步跨入了农业文明。
我们现在看到的所有农作物都不是从一开始就有的，而是在漫长的时间里不断优化的结果。当一些植物中的某个个体发生了有益的随机突变，比其它个体更粗壮、更高大，或者是果实更多，它的种子便会被祖先们留存下来，就是这样一步一步才有了如今这丰富适口的各类农作物。后来人类逐渐掌握了更多的农业知识，杂交技术也随之出现了，我们终于可以主动推进农作物向对人类有益的方向进化了。
说到杂交就不能不提一个人，那就是袁隆平以及他的杂交水稻。
每个人都知道袁隆平对人类所作出的贡献，但很多人并不知道杂交水稻的诞生到底有多么艰难，为此袁隆平又付出了怎样的艰辛。杂交简单来讲就是将两个植物杂交，形成不同的遗传多样性，再通过筛选获得父母本植物的优良性状。这听起来是不是不复杂？是的，对于很多植物来说不复杂，但杂交水稻一直都是世界性难题。一个稻穗上有数百颗稻谷，每一个稻谷形成之前都是一个稻花，而水稻是自花授粉植物，每一朵稻花之中都有雌蕊和雄蕊，请问怎么杂交？难道手动去除每一朵稻花之中的雄蕊吗？关于杂交水稻不是一两句话能够说清的，但言至于此已经能够清楚这件事情的艰辛与伟大了。
有了杂交技术，人类可以加快植物的进化过程，但在杂交技术出现之前，特别是在人人刚刚进入农业文明的时期，一切只能靠天吃饭，只能等待植物的自发突变。
说到植物的自发突变，就不得不提玉米，因为玉米在突变之后产生了一种极不利于自身延续的特征。在很早很早以前，玉米只是一颗杂草，而在某一时刻，某株杂草发生了基因突变，突变后的杂草变成了一种可供人类食用的农作物，它的果实，也就是玉米粒长到了主茎的周围，果实外原有的硬壳也消失不见了，但与此同时，它还获得了一项奇葩的技能，那就是玉米粒成熟后不会从主茎上脱落。
无论是动物还是植物，有两件事是最为重要的，一个是生存，第二个就是繁衍。
正是坚守着这两件事，物种才能够延续下去并变得越来越好，然而玉米的突变显然违背了“繁衍”的原则。植物的果实不会自行脱落，这会给繁衍增加极大的难度，发生了这样的突变，按理说只能走向灭亡，可玉米却留存了下来，这是为什么呢？原因只有一个，那就是巧合，突变一发生，就被人类所发现了，从而变为了人类的农作物。
事实上早在8000多年以前古印第安人就已经开始了玉米的种植，证据就是考古过程中发现的古印第安玉米文化遗迹，而根据植物学家的研究，玉米的突变就发生在大约8000年以前。
那么玉米到底是由什么植物突变而来的呢？这个问题曾经困扰了科学家们很久，最终将目标锁定在了墨西哥假蜀黍和摩擦禾上，但具体是哪个始终没有定论。后来，分子生物学出现了，通过基因比对，终于确定玉米的祖先就是墨西哥假蜀黍，而这种杂草现而今还生长在美洲大陆。这其实是一件很令人惊讶的事情，因为从外观上来看，墨西哥假蜀黍与玉米基本毫不相关，很难想象，只是几个基因的突变就能够给植物的外在属性带来如此巨大的变化，自然真是太奇妙了。
