战国时期，有一个著名琴师叫公明仪，他弹琴技艺高超，听者无不赞善。只要他琴声一响，就必会引起围观。在鲜花和掌声中公明仪对自己的琴艺也是愈发的自信。
有一天，他携琴外游，来到一凉亭处便驻足，摆下琴，焚香开弹，弹了一会他就停了下来，如此良琴美曲无人共赏，实乃暴殄天物啊。他站了起来，四处张望，见不远处有一头老黄牛在埋头吃草。他寻思道：听曲者不一定要人，只要是用心听我的琴声，那万物皆可成为我的听众。
于是他就来到了老黄牛的旁边，摆开琴，轻舒十指，缓缓弹起一首《清角》。弹了一会，他抬起头来，想看看老黄牛的反应，毕竟他这是第一次弹给牛听，他想看看牛是不是和他的听众一样，陶醉在琴声中，而忘了吃草。谁知老黄牛依旧埋着头，不紧不慢地吃着草，就跟没听见似的。公明仪以为是自己弹的琴不够打动老牛，于是便换了一首，更加用心地弹奏起来，但老牛还是不为所动。他还就不信了，换了一首又一首，弹到手指都快抽筋了。可老牛似乎对着鲜草更有兴趣。
纵使气急败坏，公明仪也无可奈何，他自嘲道：对着牛弹琴，真是白费力气。备受打击的他随手拨弄了一下琴弦，发出了蚊虻“嗡嗡”的声音，那老黄牛一下子就摇晃起尾巴，似乎在驱赶着蚊虻。公明仪见状，再次拨弄起琴弦，这次发出的是落单牛犊的鸣叫声，老黄牛立马竖起耳朵，掂着小步仔细地听着。
公明仪顿时醒悟过来，哈哈大笑道：“我真蠢，对于牛来说，同伴的声音才能引起它的共鸣，这才是它所能听懂的乐曲。而人类的乐曲对于它来说，也不过是像我听到的哞哞叫而已。”
对牛弹琴比喻对着不讲理的人讲道理，也用来讥讽讲话不看对象的人。
原文：
“公明仪为牛弹《清角》之操，伏食如故。非牛不闻，不合其耳也。
转为蚊虻之声、孤犊之鸣，即掉尾、奋耳，蹀躞而听。”
——出自《牟子理惑论》。
