科学家研究发现，地猿之所以直立行走，可能和食物匮乏有关。地猿的食物匮乏并不是指当时非洲草原上食物匮乏，而是猿类原本生活在树上，随着树林减少，强壮有力的猿类可以占据树林，而相对弱势的猿类会被赶下树，因此才演化出的地猿。
地猿由于食物结构还保持着猿类采集果实以及树叶，所以地猿刚下树时可供食用的食物不多，所以，那些具有“直立行走”突变型的猿类被自然筛选了出来，这是因为直立行走相对于四肢行走而言，可以节省大约75%的能量。
随着时间的推移，直立行走还带给当时的地猿另一个好处，那就是可以长距离行走，我们知道人类虽然奔跑速度比不上豹子和老虎，但人类几乎是地球上的长跑冠军。地猿之后的南方古猿就具备了更合理的直立行走的能力，而且走路的速度已经不算慢了，科学家估算可以达到1秒/s的速度，不过，南方古猿主要还是以四肢行走为主。
1972年，法国地质学家莫里斯·塔伊布在埃塞俄比亚地区挖掘出了一具南方古猿的遗骸——露西少女，她也被称为所有人类的外祖母。
科学家对露西研究的比较深入，研究发现露西的直立行走方式和盆骨都已经和现代人类差不多，也就是说，露西已经很靠近人了。
从南方古猿到人类大概在180万年前，人科动物的第一个种诞生了，它就是能人。
根据英国人类学家阿瑟.基恩提出的人属标准定义：人属的脑容量不应少于750毫升，这个数字是区分人与猿的重要标准。
而研究发现，能人的脑容量大概在800毫升左右，因此能人是无可争议的人科物种。能人之所以称之为人还有一个标准，那就是能人已经会使用工具了，当时在能人化石旁边还发现了石片，石锤等。
所以，能人迈过了人与猿的分界线，正式成为人类的一员。
