1928年6月4日，北洋军政府陆海军大元帅、代表中华民国行使统治权的张作霖，在北伐军的压力下从北京撤往沈阳，途中被日本人炸死在皇姑屯。4天后，国民革命军开入北京。
1928年6月28日，南京国民政府改北京为北平，设为特别市，直属于南京国民政府。从这天到1937年七七事变日本入侵，北京开始了短暂的北平岁月。
北平一度归河北管北平设市的同时，北平特别市政府成立，时年仅29岁的何其巩为第一任市长。北平市政府办公地址在中南海西北部。“市政府”这个名词，第一次进入了北京的历史。北平特别市政府是近代北京城市行政历史中，第一个组织完备、管理分工明确、服务市民与城市发展的城市政府。
北平特别市政府的机构在京都市政公所的基础上进行了*，成立了土地、社会、财政、教育、公用、卫生等局，全面管理北平的城市公共领域事物。1928年9月，北平特别市政府接管了京都市政公所关于城市建设的相关事务，市工务局成为统辖城市建设和市政管理的机构。
1935年的北平市政府大门，位于中南海中海西墙外。民国后北洋政府国务院进驻，1928年国民政府迁都南京后，北平市政府在此办公。
在北京改为北平的同时，清代以来的直隶改成了河北省。同年10月，河北省治所从天津迁到了北平。这样，北平既是南京国民政府直辖的特别市，又是河北省政府所在地“省会”，行政关系有点儿乱。1930年，南京国民政府修订《市组织法》，该法废除了“特别市”和“普通市”，一律称“市”，北平的城市规格再降，成为河北省辖市。
北平市最新详细全图。北平文雅社发行(1930年)
不过，北平隶属河北省的时间并不长。1930年12月，南京国民政府把北平复升为院辖市——归国民政府行政院直辖。河北省治所又迁回了天津。
南京国民政府对北京的城市定位几经反复，多少和民国政府对北京的复杂态度有关。
北京有八百多年建都史，元、明、清三代建都于此，孙中山领导的辛亥革命起于南方，北京被视作旧势力之根基所在，不利于实现共和政体。民国临时政府定都南京之时，南方的政治势力不足与北京的袁世凯抗衡，不得不把大总统之位拱手相让，国都自然也就成了北京。
民国著名历史地理学家张其昀在《论建都》中评论：孙中山《实业计划》“于南京都市及港口，反复缕述，长达千言，至于北京竟无片语道及，抑扬之意昭然可睹。”
北海公园九龙壁
