运动会正在举行。百米赛起跑处的裁判高举信号枪，发出起跑号令：“各就位——，预备——，”“啪！”信号枪一响，运动健儿们即像高弦之箭，奔向终点。在终点处的你，如果细心点就会发现：当你听到信号枪声时，运动员们早已离开起跑线，计时裁判也已经按动秒表约0.3秒钟了。为什么会这样呢？
原来，声音在介质中传播是需要时间的。测量表明：在常温（15℃）和标准大气压下，空气中的声音每秒钟可传约340米远。声波在单位时间里传播的距离称为声速。即是说，空气中的声速为340米／秒。信号枪声从起跑处传到终点处，须经过100米的距离，因此大约要0.3秒的时间。显然，计时裁判不能根据枪声来启动秒表。因此在起跑处旁竖有一小黑牌。当裁判把信号枪高举在黑牌前，并击发信号枪时，枪声命令运动员起跑，而信号枪迸发出的白烟在小黑牌的反衬下，立即被终点处的计时裁判清楚地看到，并据此来起动秒表。当然，白烟的光传到计时裁翔的眼中也需要时间。但是光传播的速度为每秒30万公里，传经100米所需的时间就完全可忽略了。
如果细心观察军乐队引导的运动员的长队伍，你会发现运动员们的步伐并不整齐；紧接军乐队的运动员在迈左脚时，大约170米后的运动员却正在迈右脚。是运动员们没有操练好吗？不，这同样是“声速”在“捣鬼”。因为军乐声传170米远已大约需0.5秒时间，行进一步的时间也约为0.5秒，自然170米后的运动员步伐就迟一步了。
如果在广州用收音机听北京“首都剧场”的音乐会实况转播，试问是首都剧场的听众先听到音乐？还是广州的听众先听到？粗看起来似乎肯定是剧场的观众先听到。但是计算表明完全是另一回事。无线电波传播的速度是30万公里／秒，北京到广州的距离假设按3000公里来估算，则无线电波从北京传到广州仅需l／100秒的时间。在1／100秒的时间里声音只能传3.4米远。首都剧场的观众离舞台的距离一般都在十米以上。因此，首都剧场的听众反而比广州的收音机听众晚听到音乐声。
声速并不是固定不变的。当温度变化时，声速会略有变化。在空气中，温度每升高1℃，声速增加0．607米。不同介质中的声速也不一样。水中的声速是1450米／秒，钢铁中是5000米／秒，玻璃中是5000～6000米／秒，而橡胶中只有30～50米／秒。
为什么声音在不同介质中传播速度不一样呢？科学家研究发现，传播速度与介质的性质有关。声音在传播过程中，介质分子依次在自己的平衡位置附近振动。某个分子偏离平衡位置时，周围其他分子就会把它拉回到平衡位置，所以介质有反抗偏离平衡位置的本领。反抗本领大的介质，传递振动的本领也大，传递声音的速度快。水分子的反抗本领比空气分子大，所以声音在水中的传播速度比空气中快。铁分子的反抗本领比水分子过要大，所以声音在钢铁中传播速度更快。
测得各种介质中的声速数据后，可派上很多用场。例如：可用来测量两点间的距离，可用来测量钢板的厚度，可用来判断输油管中输送的是什么油，可用来测量海水的深度，等等。
