十二生肖又称十二属相，是中国及东亚一些地区用来代表年份和时间(时辰)的十二种动物，它们依次是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这种生肖文化的起源与中国传统的天干地支纪年法密切相关，同时也融入了古代人们的动物崇拜、农耕文化、天文观察以及日常生活经验等因素。
·1.历史起源。
→a.天干地支与生肖的结合。天干地支是中国古代一套重要的纪年、纪月、纪日、纪时的方法。天干共有十个符号(甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸)，地支则有十二个符号(子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥)。每一对天干地支组成六十个基本单位，循环往复形成六十甲子纪年体系。而十二地支对应的动物就是现在所熟知的十二生肖。
→b.动物崇拜与生肖动物的选择。十二生肖的选定与古代人类对动物的崇拜和依赖息息相关。在生产力相对低下的原始社会，动物既是人类生活的重要资源，也是人类敬畏的对象。例如牛和马是农业生产的主要劳动力；鼠虽然被视为害兽，但在农业文化中也有其重要性；龙虽为神话动物，但它象征雨水和水源，与农耕民族的生活密不可分。
→c.生肖与动物习性的关联。十二生肖的排列顺序被认为与动物的习性和古人观察到的自然界规律有关。比如：子时(夜晚11时至次日凌晨1时)正是老鼠最为活跃的时候，故"子"对应"鼠"；丑时(凌晨1时至3时)则是牛反刍的最佳时段；其他动物如寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪也分别与各自活动最显著的时刻相对应。
→d.出土文物与文献记载。考古发现先秦时期已有生肖系统的痕迹，湖北云梦睡虎地秦简和甘肃天水放马滩秦简中都发现了与生肖相关的记载。而历史上首次明确记载与现代十二生肖一致的文献出自东汉思想家王充的《论衡·物势篇》。
·2.民间传说与故事。除了上述基于实际观察的理论，民间还流传有许多关于十二生肖排列顺序的传说。其中一个著名的版本是佛陀或黄帝召集动物竞赛，最先到达终点的十二种动物被选为代表十二地支的生肖，每个动物通过各自的机智或能力排定了位置，其中老鼠凭借智谋赢得了首位。
·3.文化影响与传承。十二生肖不仅用于纪年，还在民间信仰、占卜、风水、婚姻匹配、岁时节令等方面发挥重要作用。人们相信生肖之间存在着相生相克的关系，生肖文化深入到日常生活的各个方面，成为中华民族传统民俗文化的重要组成部分。
总结来说十二生肖的起源涉及了古代中国文明中天文历法、动物崇拜、生活实践等多个方面，历经数千年的传承和发展，至今仍然鲜活地存在于中华文化之中。
