这种奇特的大气光学现象叫“灯柱”，是云层中大量的扁平冰晶反射来自地面的光源而形成的。通俗一点来说，就是大量的水平冰晶使得云层变成了一面“大镜子”，从而倒映出了地面的景象。
既然关键因素是冰晶，那么极寒天气岂不是更有利？是的，“灯柱”现象确实多出现在寒冷的高纬地区或高原地带，像是像黑龙江漠河、内蒙古呼伦贝尔、新疆阿勒泰和四川康定等地，就都出现过“灯柱”现象，叫“寒夜灯柱”。
当晚大致情况如下图，当天气比较静稳、空气中悬浮的冰晶取向比较一致、同时能见度也比较通透的时候，城市中的各种光线就容易被反射，呈现出一根根的“灯柱”。
