过去，在农村民间，人们习惯把年龄的某个岁数，看成是灾难之年，称为人生的“关口”，或者叫“过坎儿”。“挂帐怕遇三十六”这句农村老话，讲的也就是这回事儿。
要弄明白这句老话具体要表达什么意思，先要弄明白话中的“挂帐”和“三十六”分别指什么。
“挂帐”，是农村土话，即赊账的意思。农村一些店铺，因为一些人手头紧，拿不出现钱，往往只能赊账，等有了钱的时候再来还上。因赊账的人太多了，或者时间长了怕忘记，店家通常要用一个本子记录，拿了什么东西，有多少件（斤），共计多少钱，双方当面确认后，由赊账的人签名画押。有的人多次赊账，半年结清一次，或者到年底一次结清。还有的家里实在困难，就转下一年。这种赊账方式就叫“挂帐”。后来，农村把所有商品交易中的赊账，不管有没有记录，都称为“挂帐”。
我国古文中含财务的意思中，“帐”通“账”。现代文中的财务“帐”和“账”也同样可通用，只是“帐”用得很少，而“账”用得多一些，也要规范一些。因此，现在通常用“挂账”要多一些，“挂帐”则比较少用，意思是相同的，在民间通常指赊账。
“三十六”，指正值三十六岁的人。
因此，“挂帐怕遇三十六”这句话的字面意思是，赊账给别人的时候，最怕碰到年龄三十六岁的人。
过去做小生意和做手艺的人，怕别人赊账，不讲信用不按照约定付款，更怕别人赖账扯皮，但这不是最可怕的，最可怕的是欠账的人突然离开了这个世界，人没了，死无对证，账也就清了。这就是旧时农村所说的“人死账清”。当然，“人死账清”不仅只是死去的人所欠的债务“账清”，也包括别人欠死去之人的钱，因为说不清楚了，也收不回来了，只能“账清”。不过一些道德品质比较好的人，通常把欠死去之人的债还上，农村说法是“不欠死人钱”。
比如，旧时湖南一带农村的理发行业，有一种习惯，除了平时赶集时到集市上摆摊理发外，通常挑着担子，走村串户，上门理发。这种走村串户式的理发，有一个传统规矩，就是一年给人理发数次，前几次都不收现钱，而是“挂账”，到了年底最后一次上门给人理发时，一次性结清。如果这段时间有人离世了，那么这笔理发费也就自动“账清”了。
再比如，过去，农村一些开货栈的人，专门给一些货郎客提供货物，因为这些货郎客是多年交往的熟人，拿货的数量不是很多，本人的信誉也很好，往往先拿货，等销售后再付款。这也是生意场上所说的“挂账”。如果货郎客遇到病或灾，亡故了，其所“挂账”也就自动“账清”了。
还有一些农村民众之间的经济往来，因金额比较小，在人与人之间相互信用的基础上，通常借贷、欠款用不着担保人和见证，都是私下“挂账”，如果欠债人死去，所欠的债务也就“账清”了。
过去农村有一句俗语：“五十不交钱，六十不交言，七十不留宿，八十不留饭，九十不留坐”，其中“五十不交钱”，就是说，过去农村人到五十岁，已经是老年人了，不能与五十岁以上的老人发生债务联系，其中的重点就是，不能让五十岁以上的老人赊账，也不能让五十岁以上的老人借钱。人进入老年后，随时都有可能辞世而去，按照过去农村“人死账清”，这样，老人欠的钱和老人赊的账也就得自动“账清”。因此，过去农村有一个不成文的规矩，凡是上了年纪的人向别人借钱，或者到别人那里赊账时，通常来说，要带上家里的儿孙来，这样，老人如果万一离世，还可找他的儿孙还账。
过去，我国的一些民间（包括农村和城镇），流行一种带有浓厚迷信色彩的风俗，认为三十六岁是人生的一道“关口”，是一道大坎儿，是灾难之年，难以度过。如此，“挂帐怕遇三十六”这句老话就好理解了，意思是说，开门做生意，或者从事其他经济交往时，如果有人没有现金支付，要求“挂账”时，最怕遇到年纪正值三十六岁的人。
其中“怕”的主要原因有两个：一是三十六岁的人正是过坎儿，不知这个人能不能安全过完这道坎，过去了当然什么事也没有，过不了，翘辫子了，此人的“挂账”就再也收不回来，白白亏损了；二是遇到三十六岁的人，不像老人来挂账那样，还可以找到很多理由婉拒。三十六岁的人正是风华正茂的年龄，身体强壮，根本不像是在“过坎儿”的人，人家要挂账，那能拒绝呢？但是，挂账后，心里有没有底，又怕万一出不测之事。
