母亲节的传统起源于古希腊，古希腊人在这一天向希腊神话中的众神之母赫拉致敬。17世纪中叶母亲节流传到英国，英国人把封斋期的第四个星期天作为母亲节，在这一天里出门在外的年轻人将回到家中给他们的母亲带上一些小礼物。
现代意义上的母亲节起源于美国，1906年5月9日安娜·贾维斯的母亲不幸在美国费城去世，她深感悲痛。第二年在母亲去世的周年纪念日安娜小姐组织活动纪念母亲，并鼓励其他人以类似的方式向他们亲爱的母亲表达谢意。此后她到处游说呼吁社会各界设立母亲节，她的呼吁得到了热烈的响应。
1913年5月10日美国参众两院通过决议，威尔逊总统签署公告决定每年5月的第二个星期日为母亲节，这一举措引起了世界各国的效仿。
父亲节的由来可以追溯到1909年华盛顿的一位名叫布鲁斯·多德的夫人，在她庆祝母亲节的时候突然产生了一个设立父亲节的念头，于是她给当地的教士写信建议把每年6月的第三个星期日定为父亲节，这个建议得到了教会的同意。
当年的6月人们便庆祝了第一个父亲节，当时凡是父亲还健在的人都在胸前佩戴一朵红玫瑰花以表达对父亲的敬意；而父亲已故去的人则佩戴一朵白玫瑰花以此表达对父亲的无限怀念和哀思。
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