我国行政区划通名中的“省”、“县”、“乡镇”等用词中指代性都是明确的，都有一个确切的含义。而通名中的“市”，它可分为直辖市、副省级市、较大的市、计划单列市、地级市、设区的市、不设区的市（直筒子市）及县级市等多种级别的“市”，它的跨度为省级、副省级、地级、副地级、县级等，它的功能有综合性城市、钢铁城市、煤炭城市、森林城市、旅游城市、港口城市、口岸城市、工业城市、商业城市等，人口多则逾千万的超大城市，如上海市、北京市、广州市、深圳市、重庆市、成都市、天津市等，小则一两千、七八千人或一万多人，如三沙市、二连浩特市、阿拉山口市、霍尔果斯市、阿尔山市、胡杨河市、铁门关市、新星市、可克达拉市、双河市、昆玉市等，不但跨越多种行政区划级别，而且其含义不仅仅是原来的“市”字，内涵模糊不清，外延大小不定，是行政区划通名中最混乱的一个称谓。
“市”，原意为集中做买卖的场所。古代称这些地方为“市井”、“市集”，现行村镇等地名中还存在着许多带有“市”字的名称，可见“市”为集市之意。清朝时，规定城厢以外人口在5万以上的市、镇、村庄、屯集等地方称为镇，人口不足5万的市、镇、村庄、屯集等地方称为乡，因此，清朝前的行政区划通名中还没有“市”字，“市”只是指集市而已。根据城镇规划君何方洪统计，我国目前乡镇叫我国的“某市镇”至少有上百个(这些基本上在古代历史上都曾经是一个区域内的集市)，比如隶属于湖南省常德市桃源县的热市镇、陬市镇、剪市镇，隶属于四川省广安市邻水县的袁市镇，隶属于贵州省黔东南州黎平县的敖市镇，隶属于湖南省湘西州龙山县的召市镇，隶属于四川省广安市前锋区的代市镇（广安市第一大镇），隶属于广东省肇庆市广宁县的北市镇，隶属于河南省开封市尉氏县的张市镇，隶属于湖北省天门市的拖市镇、彭市镇、卢市镇、皂市镇、胡市镇，隶属于重庆市奉节县的羊市镇，隶属于浙江省宁波市的一市镇，隶属于陕西省商洛市商州区的腰市镇，隶属于湖南省怀化洪江市的江市镇，隶属于湖南省岳阳市华容县的鲇市镇，还有岳阳市临湘市的聂市、常德市石门县的皂市镇、磨市镇、易市镇，衡阳市的硫市、铁市、草市、石市、关市、板市、洪市、茶市、冠市、柞市、茅市、相市、州市、新市、黄市、汤市、粮市、大市、灶市、白地市，此外，全国还有数不清的“市镇”，比如何市镇、诸市镇、杜市镇、汾市镇、腊市镇、麦市镇等等，其他省还有很多“某市镇”或“某市乡”“某市街道”。
“市”作为行政区划用词，始于民国时期。年江苏省临时省会议通过了《江苏省暂行市乡制》，第一次将“市”字引进区划用词；1911年，国民政府颁布了《特别市组织法》和《普通市组织法》，从此，“市”才真正开始作为一级地方行政实体出现在我国行政区划的通名中。1921年2月15日，广州市政厅正式成立了，广东省省长公署发布第7号布告，宣布将省会地方划为广州市的行政区域，这是我国第一座现代意义上的建制市，随后广东省汕头市成为我国第二个建制市。但当时的“市”，只有院辖市和省辖市之分，分级简明，而且对省辖市在人口、税收所占比例等方面都有较严格规定，所以，冠以“市”的行政区并不很多。
解放后，我国的市制得到进一步的发展。1949年，全国政区以“市”冠名的有135个，1958年为184个，1978年为193个。这个时期的“市”，是按照“工矿、交通、贸易和文化教育事业比较发达，人口比较集中的城市”这一基本框架来设置的，且基本是以切块设“市”为主。比如城镇规划君曾经工作的新疆昌吉州奇台县，曾经在1953年，新疆省人民政府（当时新疆还没有成立自治区）决定将新疆人口大县奇台县的县城（奇台镇区）设立奇台市，但1954年9月20日通过的《中华人民共和国宪法》在第四节“地方各级人民代表大会和地方各级人民委员会”中，要求全国各省市县必须设立革命委员会取代之前的人民政府。于是，1956年自治区撤销了奇台市人民政府，成立奇台镇人民委员会，将所辖12个街政府调整为10个居民委员会，奇台镇人民委员会隶属于奇台县人民委员会。从此，奇台市不复存在，彻底从共和国的地图上消失了。
到了1979年以后，为加快我国城市化进程，国家放宽了设市的条件，于是就出现了“设市热”，各地都竞相设“市”，“市”的数量快速增长。至1996年底，“市”的数量已达666个，其中直辖市3个（北京市、上海市、天津市），副省级市16个，地级市202个，县级市445个。1979年至1996年18年间共设“市”473个，平均每年23.6个。这个时期主要是以撤“县”改“市”和撤“地”改“市”的广域形式来设“市”。而到了2021年11月，我国共有建制市691座，其中直辖市4个(北京市、上海市、天津市、重庆市)，地级市293个(占设市城市总数的42.4％)，县级市394个(占设市城市总数的57.02％)。近年，国家虽然对设市标准从定量和定性方面较科学、系统地进行了规范化，对设市的总量和速度也进行了控制，但通名混乱现象仍未解决。
为什么在行政区划通名中多级区划都要挤用一个“市”字呢？概括起来主要有以下几个原因：一是按传统习惯看法，“地区”、“县”等是以农村、农业为主，工业不发达，而“市”即为都市，以工业为主。在人们的印象中，“市”比“地区”、“县”知名度大，品位高，“市长”比“县长”大，名气好听，更便于对外开放。二是“地区”不属于行政区划名称，不是一级政府，属省里的派出机构，而撤“地”改“市”以后，它就成为介于省、县之间的一级政权实体，也就成为一级行政区划名称。三是设“市”可增设机构，增加人员编制，以减轻机构改革的压力。四是“市”比“县”权力大，给予特殊政策多，光征收的城建维护税“市”比“县”可高2%。五是“市”还有希望升格，县级市可升为副地级市，副地级市可以升为地级市，地级市可以升为副省级市，副省级市可以升为省级市。六是在一定的程度上，对带动城市建设和经济发展能起着积极的作用。
正因为如此，全国各地都积极争取设“市”，冠上一个“市”字，以期给该地区带来繁荣，达到城市化。于是就出现了以下几个问题：
一、多种行政区划级别用同一个通名的现象，给行政机关、社会团体、企事业单位、人民群众辨别区划级别等带来诸多麻烦，易使人产生误解。
二、目前的“市”绝大多数是“县”改“市”、“地”改“市”，不是切块设“市”，城市包括广大的农村，不属于真正意义上的城市，造成了虚假城市化，与“国际惯例”相违背，城市统计数据难以说明问题（如出现了重庆市行政区划和市域总人口比上海市大得多的情况，但城市规模重庆市比上海市要小太多）。
