《平凡的世界》第一章主要描述了1975年二、三月间，黄土高原上一个小城镇的景象。当时，细蒙蒙的雨丝夹着一星半点的雪花，正在向大地飘落。尽管时令已快到惊蛰，但雪在落地前就已经消失得无踪无影，暗示着严寒而漫长的冬天即将过去，但温暖的春天还远未到来。
在这样的天气里，县城的大街小巷比平时少了许多嘈杂，人们宁愿一整天足不出户。街道背阴的地方，冬天残留的积雪和冰溜子在雨点的敲击下逐渐蚀化，而石板街上则到处漫流着肮脏的污水。风依然寒冷，街道上偶尔会有乡下人走过，他们破旧的毡帽护着脑门，胳膊上挽着装着土豆或萝卜的筐子，有气无力地呼唤着买主。这种景象让城市在这样的日子里完全丧失了生气，变得毫无可爱之处。
然而，在县城半山腰的县立高中大院坝里，却自有一番热闹景象。午饭铃声刚刚响过，从一排排高低错落的石窑洞里，就跑出来了一群一群的男男女女。
同时，这一章还介绍了主人公孙少平。他是一个瘦高的青年人，脸色黄瘦，两颊塌陷，显得鼻子高直。他刚刚褪掉少年的稚气，但由于营养不良，还没有焕发出他这个年龄应有的青春光彩。他的穿着也显得破旧，一双旧黄胶鞋没有了鞋带，凑合着系着两根白线绳，一只鞋帮上还缀补着一块蓝布补丁。他的袜子早已没有了后跟，只是由于鞋的遮掩，才使人觉得那袜子是完好无缺的。孙少平是黄土高原某县立高中的一名住校学生，他每天沉醉在读书中。
