前14集塑造了第一代农垦人的群像。几种类型交叉讲述，海南农垦系统从无到有，由弱变强的轨迹勾勒出来了。
1952年1月，海南农垦创建成立，目前是仅次于新疆生产建设兵团和黑龙江农垦的第三大垦区。它具有明显的企业特征，又是自成一体的小社会，还带有半军事化的痕迹。亦城亦乡，亦工亦农，亦政亦企。
剧中红丰垦殖场以橡胶生产为主业。那些美好的仗已经打完了，林汉杰率领的325营战士就地转化为农场职工，为四大战略物资之一的橡胶的自产而奋斗。
橡胶种植规划，要听苏联专家的。优质胶苗培育，要听国产教授的。批量引进芽条，要靠爱国华侨。收获季节割胶，要靠熟练工人。
老革命林汉杰和他的部下不断遇到新问题，他们见招拆招，蛮干巧干，把困难一一粉碎，终于见到胜利的曙光。
可是他最珍爱的“宝贝”旁落他人之手了。沈丹宁为报答任家的毁家襄助，认了娃娃亲之约，嫁给任成泰。虽然早已两情相悦，但就是无人捅破那层窗户纸的林沈之恋戛然而止。
这就是那一代前浪，他们把集体主义置于个人主义之先，把报效国家置于自我实现之先，把回馈恩德置于爱情直觉之先。
林汉杰成了霜打的茄子，仍然勉力维持农场的日常运转。他心里有一片地方痛不可触，直到沈丹宁来给他做媒，他才借着“张老三”的故事，倾诉了自己百转千回、百悔莫赎的懦弱心曲。
这也是那一代前浪的典型症候。他能从东北*到天南，打遍国军王牌主力，攻下无数难啃高地，他就是无法在一个女性面前，直截了当地说出自己的心意。
在军事上，他永远“我相信我”，从不含糊。在情感上，他困守沟壕，不能出击，直到错失天赐的姻缘。
这不是石光荣、李云龙式的全天候常胜将军，他锐不可当的勇武背后是羞羞答答和进退维谷。这样的军人形象更加新鲜，标识着人类七长八短、难以自恰的天性。
林沈在橡胶树下守候种子落地的场景是甜蜜的。保卫处长和“天涯鸟”的爱情是悲催的。公子哥儿成为敌特的帮凶是令人惋惜的。爱国者背着特务的嫌疑远走他乡是令人唏嘘的。
这部剧写到了那个改天换地的年代的勃勃生机，也写到了那个攻错若石的时代的复杂粘稠。橡胶园枝叶扶疏地建起来了，而剧中人的命运却各不相同，有人获得了稳稳的幸福，有人成了断线的风筝。
从1957年反右开始，之后的大跃进、四清、十年动荡，这些把国家放进搅拌机的岁月是无法直书的，但通过“抓特务”这个梗，《天涯热土》巧妙地安排了主人公们的跌宕命运。
这一笔，避免了从胜利到胜利的粗放笔触，还原了时代的风雨，人生的惆怅，保住了作品的质感，文艺的底色。
第二代前浪破冰行船
镜头一转，便是30多年后的1986年，海南建省前夕。
