1926年6月开始的北伐战争，是国共两党第一次合作讨伐国内外反动势力的军事行动。在苏联的大力协助和广大民众的全力支持下，两党有志之士团结抗敌，历经数次鏖战，消灭了直系军阀吴佩孚、孙传芳的势力，将大革命的火种撒遍大半个中国。
大战前夕在中国共产党的推动下，国民党于1926年5月15日至22日召开第二届二中全会，尽管通过了“整理党务案”，排斥、打压中共，但会议还决定发表时局宣言，接受国内外民众关于出师北伐的请愿。
6月4日，国民革命军第四军叶挺独立团（约8000人，连以上干部多为共产党员）作为北伐先锋奉命进入湖南，援助被直系军阀击败而拥护国民政府的湖南省防军第四师师长、湖南省代理省长唐生智。独立团首战告捷，为叶挺独立团赢得了荣誉。后来，此役被誉为“北伐的初试战”，拉开了北伐战争的序幕。
北伐誓师大会
1926年7月1日，广州国民革命军军事委员会颁布北伐动员令，并将留守的兵力重新做了部署，以防敌袭。
7月4日，国民党二届中央执委会临时全会在广州召开，主要研究国民革命军出师北伐问题。会议通过了《为国民革命军出师宣言》（“北伐宣言”）、《关于国民革命军出师对各级党部及全体党员之训令》，正式批准国民革命军加紧准备，适时北伐。
7月9日，广州5万军民集中在东校场，隆重举行国民革命军北伐誓师及蒋介石就任总司令典礼。首先，由谭延闿、吴稚晖向蒋授印、授旗，蒋发表就职宣誓。
北伐誓师大会之后，各部队依次出发。省港大罢工工人组织了3000人的运输队、卫生队、宣传队，斗志昂扬地随军出征。同时，华侨北伐后援会等支持北伐的群众组织成立，一些中共地方党组织、全国总工会等纷纷发表声明或宣言，表示大力支持北伐。北伐军一路征战，众多战役名垂史册。
首战长沙攻打长沙，是北伐军的第一仗，开始于北伐誓师之前，其成败对于北伐军的影响极大。因此，北伐军做了精密的部署：集中兵力于永丰、攸县、茶陵一线，以第四、七、八军组织主攻；第二、三、五、六各军监视江西方面敌军，并策应正面进攻；第一军集中于衡阳作为总预备队。
直系小军阀叶开鑫，野心勃勃地攻打衡阳，遭到惨败。吴佩孚急调军队援湘，并命令叶等在渌江、涟水防守，以待援军。1926年7月5日拂晓，北伐军按既定部署，分左、中、右三路开始对叶开鑫等发起进攻。左路以唐生智部第二师师长何健为指挥，中路由唐生智亲自指挥，右路以第四军副军长陈可钰为指挥（陈未到前由第四军第十师师长陈铭枢代理指挥）。
7月9日，中路军渡过涟水，急速前进，10日占领湘潭、湘乡；左路军9日攻占潭市后，高歌猛进，向宁乡、益阳出击；右路军在中共醴陵地委所组织领导的工、农、学“平民救国团”的大力支持下，于10日冲过泗汾桥，渡过渌水，一举占领醴陵。是役，叶挺独立团率先冲过泗汾桥，进占醴陵，其“官兵勇敢精神颇为友军所赞叹”。
在北伐军向叶开鑫等部发起进攻后，长沙工人在中共湖南区委领带下，也准备在长沙城内袭击叶军。由于涟水、渌水防线被突破，湘中重镇湘乡、湘潭、醴陵相继被北伐军攻下，造成长沙南大门洞开的局面，一时间城内人心惶惶。9日，叶开鑫仓皇撤出长沙，退往岳州。湖南省工团联合会当即组织工人保安队千余人，在城内维持秩序，收缴败兵的枪械。11日，唐生智部不费一枪，列队进入长沙城。北伐军占领长沙，标志着北伐一期作战计划的胜利完成。它壮大了北伐军的军威，进一步坚定了广州革命政府的胜利信心。
7月16日，湖南200余革命团体组织5万余人和北伐军一起，在刚刚夺取的长沙集会，热烈庆祝北伐军首战的伟大胜利。会场上旗帜飘扬，“打倒军阀、拥护北伐”的歌声此起彼伏，欢声笑语响成一片。唐生智的第八军，经过长沙大捷，扩编为6个师，计20个团。7月25日，国民政府任命唐生智为湖南省主席兼军事厅厅长，正式宣告湖南省政府成立。
8月12日，蒋介石和苏联军事顾问加伦抵达长沙，北伐军总司令部在这里召开北伐以来的第一次军事会议。出席会议的有白崇禧、邓演达、陈公博、唐生智、王柏龄、鲁涤平、朱培德、陈可钰、程潜、李宗仁等，讨论第二期北伐计划。会议决定仍坚持既定的方针：先湘后鄂再赣的北伐路线，先行攻占武汉，对江西暂取守势。会议决定8月18日（后延至19日）发动对汨罗江的总攻。
汨罗江会战长沙战役后，吴佩孚急令湖北督理陈家谟和李倬赴前方指挥，并调鄂军、豫军南下增援。陈、李集中10万余兵力于汨罗、岳州、澧州、安乡一带，企图以汨罗江为防线，阻止北伐军前进。北伐军按照长沙会议的部署，于8月19日发起汨罗会战。
东路由李宗仁指挥进击平江；中路由唐生智指挥攻打汨罗；西路由袁祖铭指挥攻打津市、澧县，警戒鄂西方面的敌人，策应东路和中路的进攻。这次会战的关键是东路军攻取平江。敌人若丢失平江，岳阳则不保，武汉亦危险。敌人在此布兵2万余人，城周围筑有工事和炮兵阵地，他们把这里布置为“攻不破的金汤”。
北伐军担任攻取平江的部队，是第四军张发奎的第十二师和叶挺独立团。8月19日晨4时，攻取平江的战斗打响。上午11时40分，三十六团第六连在当地农民的支援下，率先由北门进入平江城，叶挺独立团一营及机枪连随之攻入城内，与敌人展开巷战。敌守将陆沄见势不妙，饮弹自毙，城内守敌全部被歼。北伐军占领平江后，大部队渡过汨罗江，攻城略地，乘胜前进。与此同时，平江东西侧之敌亦被歼灭，北伐军大有摧枯拉朽之势。平江之役，第四军共俘敌军官79人、士兵1061人；缴获大炮11门、各种枪支800余支。同时，中洞、家碑、岳州等城镇相继被北伐军攻克。8月21日，西路军贺龙部攻克临澧。22日，第四军攻克通城。至此，湖南省全部被北伐军占领，迫使敌军退往湖北。
8月28日，湘系军阀贺耀祖迫于形势，表示“拥护南方政府”，率部归附北伐军，被委任为国民革命军独立第二师师长。
汨罗江会战，北伐军共俘敌7100余人，缴枪5000余支、机枪30余挺、大炮20余门。在平江之战中，工农群众数千人参加了运输队、交通队，许多人还直接参加了战斗。人们盛赞平江的胜利“皆民众协助之功”。
“两桥”之战“两桥”之战是指北伐战争中的汀泗桥、贺胜桥之战。
汀泗桥位于湖北省咸宁县境内，是粤汉铁路的要隘、鄂南的门户。它三面环水，东侧群山耸峙，仅西南两端有铁路相通，易守难攻。8月25日，北伐军部署第四军奔袭汀泗桥，第七、八军迂回和侧击。8月26日，汀泗桥之战打响，第四军三十五团、三十六团奋勇冲*。直系军队由大刀队督战，对退缩者当即砍*，士兵们被迫拼命抵抗。北伐军从正面进攻十几次，均未奏效。第四军急调叶挺独立团从右翼进攻，并派一部迂回到敌人背后，截断其退路。8月27日2时，独立团由农民带路，从山间小路迂回到汀泗桥东北的古塘角，从敌后突然发起进攻。吴佩孚军队大乱逃跑，汀泗桥被攻克。
表现北伐中贺胜桥战役的历史油画
北伐军攻下汀泗桥后，叶挺独立团又乘胜于8月27日上午11时，攻下咸宁城，战斗仅进行了半小时。此役，第四军共击毙敌千余，俘敌军官157名、士兵2296名，缴获大炮4门、机枪9挺、长短枪1500余支。第四军亦伤亡390余人。
贺胜桥也在湖北省咸宁县境内，是粤汉路的军事要隘。汀泗桥丢失后，直系军阀紧急向贺胜桥增援，在桥南布防，再作阻止北伐军前进之努力。北伐军第四军、第七军于8月29日开始接敌，30日拂晓发起总攻。战士们前仆后继，奋勇冲*。叶挺独立团首先冲破敌军阵地，其余各团相继冲入，敌军被迫后退。直系军队仍以大刀队督战，当场砍死大量退兵。吴佩孚也亲手*死后退军官10余人，不但没有阻止溃败之势，退兵还被迫开枪射击大刀队和吴佩孚的指挥车，敌军内乱互*。另有数千敌兵夺路逃跑时被挤入水中。吴佩孚见势不妙，狼狈逃回武汉。当日，北伐军占领贺胜桥。此役共截获敌官兵数百，俘敌军3000余人。还夺得满载的军车一列。
经过汀泗桥、贺胜桥的鄂南战决战，吴佩孚的主力大部丧失。而北伐军第四军因自出师以来，迭克名城，连战皆捷，获得了“铁军”的美名。
围攻武汉按照既定计划，9月1日，北伐军进抵武昌城下。前敌总指挥唐生智召开前敌将领会议，决定乘敌防守未固之时攻取武汉。当日凌晨3时，北伐军第四军等部开始攻打武昌。因城墙坚固，并遭蛇山上敌人居高炮击，进攻未能得手。晚间，蒋介石及加伦、白崇禧抵达余家湾车站会商，决定再次进攻武昌，以李宗仁为攻城总司令，陈可钰为副总司令。蒋武断地发出命令：“限48小时内攻下！”他还对唐生智说，“这还不好攻？我们攻惠州时，就是冲上去的！”“我是有经验的！”9月5日凌晨3时，北伐军开始第二次攻打武昌。第四、七军携带木梯，一次次强行进攻登城，遭到整排整连的牺牲，仍未攻下。是日中午，蒋介石偕加伦、李宗仁等到洪山一带视察。加伦见部队伤亡过大，力主暂停进攻，对武昌暂取包围态势。
北伐军占领武汉
由于敌军刘佐龙响应国民革命军策反，战斗打响后，率部调转枪口起义，合力猛打吴佩孚的司令部，吴仓皇登车北遁。再加上汉口工人的大力支持，战事进展顺利。9月6日下午，北伐军占领中国最大的枪炮制造厂汉阳兵工厂和汉阳城。9月7日，全部占领汉口。吴佩孚逃往河南信阳，从此一蹶不振。9月10日，蒋介石任命刘佐龙为国民革命军第十五军军长。
由于吴佩孚的主力基本被消灭，在湖北只剩下武昌一座孤城。北伐军总司令部决定，9月10日后调第七军开赴鄂东，转攻九江；调第一军二师开赴江西，开辟江西战场。在湖北战场，决定第四军继续封锁围攻武昌城；驻汉阳、汉口的部队协同封锁水路。之后，武昌城经过一个多月的围攻，终于被第四军和第八军攻克。此役共俘敌刘玉春、陈嘉谟以下官兵1万余人，完成全部占领武汉三镇的任务，吴佩孚的主力被消灭。
12月17日，北伐军贺龙等部攻占宜昌，俘敌数千，缴枪3000余支。12月20日，唐生智部攻克荆州、沙市，敌旅长于学忠、张连生相继宣布脱离军阀，改悬青天白日旗。至此，湖北全部为北伐军占领。1927年1月1日，国民政府从广州迁都武汉，开始了“武汉国民政府”时期。
三打南昌1926年9月初，北伐军总部决定将战斗重点转向江西。驻长沙的国民革命军总司令部在蒋介石的率领下进入江西。随即由朱培德、鲁涤平、程潜分别担任三路大军总指挥，率部向江西浩荡前进。在江西工农群众的支援下，各路大军攻城略地，战事进展顺利。此时，北伐军总部被胜利冲昏头脑，滋长轻敌蛮战思想。三打南昌就是沉痛的教训。
一打南昌得而复失。9月19日，程潜得悉南昌城内敌人兵力薄弱，决定孤军深入，迅速攻打南昌。9月20日战斗打响，程潜率第六军和一军一师与三军二十六团攻入南昌。但由于孙传芳调兵增援，敌人猛力反扑；北伐军第二军远在樟树，第三军未积极配合，第一军一师王柏龄怕死不听指挥，慌乱退却等原因，北伐军在城内与敌激战3昼夜后，于23日被迫退出南昌。此役，第六军伤亡惨重，其第十九师经过多次与敌肉搏，方冲出南昌；程潜甚至靠泅渡才逃出来。
对于第一军一师撤出南昌时的恶劣表现，蒋介石后来说：“倘使第一师不退下来的时候，我们的战事一定不会失败。”“这次失败是我们革命军最不名誉的一件事，也是北伐史上最耻辱的一面。”
二打南昌再次告负。10月6日，蒋介石不顾苏联军事顾问加伦关于重视南浔铁路的意见，再次下令进攻南昌。与此同时，军阀孙传芳从九江调重兵，加强南昌及其周边的防守兵力。但蒋不顾这些新情况，仍坚持攻打南昌。结果连攻两日，付出不小伤亡，仍未攻下。之后，守敌主动出击，迫使北伐军后撤到高邮、三江、青山一带。在北伐军全面败退的情况下，蒋介石只好于10月13日下令撤出南昌之围。
这次不顾敌我情况，盲目攻打南昌，不仅城未攻下，而且使北伐军遭受严重损失，仅团长就损失4人。蒋介石也非常狼狈，一时盛传他也身受重伤。
三打南昌终获成功。鉴于前两次攻打南昌失败的教训，北伐军根据加伦的建议重新进行战略部署，决定将攻击重点首先集中于南浔路，待消灭那里的敌人后再进攻南昌。11月1日，各部队完成调动集结，对南昌发起进攻。不几天，左路军在南浔路北段俘敌5万余人，将敌人击溃。右路军在朱培德指挥下，开始进攻南昌。11月8日，南昌城内1万余敌军缴械乞降，北伐军第三军等部进入南昌。同时，南昌周边之敌2万余人亦被陆续歼灭。孙传芳经芜湖仓皇逃往南京。至此，江西战役宣告胜利结束。孙传芳的主力被消灭。
11月9日，蒋介石率国民革命军总司令部移驻驻南昌，任命朱培德为江西临时政治会议代理主席，组成江西临时政治委员会，作为省临时政府。1927年1月3日，蒋介石私自通电“中央党部及国民政府暂驻南昌”，暴露其独裁野心。虽遭国民党二届三中全会反对，但军权仍为蒋介石所控制。
此外，1926年12月5日北伐军攻入福州。不久，福建全境均被北伐军占领。1927年1月3日正式成立了“福建临时政治会议”，福建群众运动进入一个新阶段；2月18日北伐军白崇禧率东路军、中路军占领杭州，迫使孙传芳退至松江、太湖沿岸。3月1日浙江成立临时政治会议，执行临时政府职权；3月4日北伐军开始入皖，驻徽州、广德之敌向北伐军投诚。北伐军乘胜向苏州、太湖、芜湖推进，孙传芳部陈调元、王普在安庆、宣城向北伐军投诚。3月6日北伐军之江右军攻占芜湖，至此，安徽大部为北伐军占领；3月24日北伐军占领南京。不久，江苏省政务委员会在南京诞生，程潜为主席。
仅9个多月的北伐战争，西路湖南、湖北是主战场，打垮了直系军阀吴佩孚的主力，攻克长沙、武汉；中路作战重点在江西，攻克了南昌、九江；东路福建战场，打垮了另一直系军阀孙传芳的主力，攻下浙江、安徽和江苏。至此，北伐军占领了中国的半壁江山，把国民革命推进到长江流域。三大军阀中的吴、孙军阀势力基本被消灭。
北伐军节节胜利，革命群众欢欣鼓舞。而帝国主义和国内反动势力却恐慌仇恨。他们勾结在一起，镇压工农运动，制造流血事件，挑起革命内部事端，蓄谋破坏轰轰烈烈的大革命。各大军阀积极勾结，待机反扑。1927年4月12日，蒋介石终于撕下一切伪装，露出其反革命的狰狞面目，向共产党人和广大革命群众挥起屠刀，彻底背叛了革命。“四一二”反革命政变使北伐军流血牺牲所创造的伟大业绩，付之东流。随之，白色恐怖弥漫中华大地，轰轰烈烈的大革命最终失败了。
虽然北伐的果实最终被蒋介石所窃取，但北伐战争仍显示了人民的力量，并为人民军队的诞生埋下了伏笔。
