刚开始,肃宗对李白还没有太大的反感,李白在监察御史宋若思的帮助下出狱。随后,宋若思向肃宗举荐李白,可能勾起了肃宗对永王李璘的痛恨,对李白也恨屋及乌,李白第二次入狱。依肃宗的意思,李白附逆李璘,应当处死。因为大唐名将郭子仪也卷入对李白的营救中,郭令公的面子不能不给,李白这才侥幸在刀下捡回一条命,流放夜郎。
夜郎是个古国,“夜郎自大”是家喻户晓的成语,活动于贵州、云南、湖南西部一带。到了唐朝,在川黔湘一带设的省级的黔中道,治所在今重庆彭水。黔中道下辖业州,治所在夜郎县,也就是现在的湖南芷江县和新晃县之间。
图-贵州遵义
李白有首《闻王昌龄左迁龙标遥有此寄》,“杨花落尽子规啼,闻道龙标过五溪。我寄愁心与明月,随君直到夜郎西。”唐朝的龙标县位于芷江县以南,夜郎县在龙标县以西。不过李白所说的夜郎应该是泛指黔湘一带,未必是指某个具体的地名。但黔湘之地在唐朝成为失势官员流放地,是没有争议的。黔湘交界一带,在现在经济也比较落后,更不用说一千多年前的唐朝。当李白得知他被贬夜郎之后,就知道自己有生之年,大概是回不来了。
虽然被贬,至少李白保住了一条命,他只能顺从于命运的安排,开始了他认为的人生最后一段旅程。当时的李白还在浔阳,距离夜郎有千里之遥,好在还有长江。在陆地通道成本居高不下的古代,长江航道是相对节省成本的,李白坐船从浔阳逆流而上,经过武昌、江陵、巫山才能进入蜀地,然后再千回百转抵达夜郎。