《红猪》剧照
或许正因为如此，龙猫的形象才成为吉卜力的标识。这个森林守护神，有一种天然的呆萌，它是宫崎骏寄托对自然生命美好希望的载体。关于龙猫的设计灵感，宫崎骏说：“不是一开始就先有形象，而是有一种好像就在身边的感觉，也许是在心中或者在黑暗中，这种感觉不是只有害怕，应该会产生紧张心跳、诡异或者一刹那之间的愉悦。或者兴奋期待的连锁反应。像诡异这种感觉，小朋友就很喜欢，不只是花、蝴蝶之类的才是美好，玻璃瓶、一块积木同样都是小朋友世界的一部分，在我们身旁的确有不可思议的东西存在，虽然不知道是存在什么，但是这种感觉是创造出龙猫非常重要的关键，设计成那样是想给这种感觉一个外形而已。”
颠覆与传承
宫崎骏不愿意“关怀绿色，关怀自然”被当成吉卜力的品牌标签，他想“打破那些奇怪的观念”，所以，在《红猪》之后，他创作了《幽灵公主》，一场森林中凶暴诸神与人类的战争。影片的制作用了4年时间，花了23亿日元，而整个故事的构思酝酿用了16年。宫崎骏以赌上吉卜力的一切、任性的制作最后一部动画长片的心情，在1997年为观众奉上了这部影片。故事里，达达拉城主黑帽“大人”代表的是人类的无所畏惧和对自然的毁坏，狼女小桑代表的是自然诸神对人类的憎恨和报复，而被诅咒的少年阿希达卡，代表的是和解，和不管怎样都要努力生存的意志。
《幽灵公主》剧照
在宫崎骏看来，动画片的中心思想不能脱离“现实主义”，“就算是虚构的世界，总要有些东西能跟现实世界联结”。换句话说，就算是编造出来的，也要让看的人心生“原来也有这样的世界”之感。这是他和高畑勋一直坚持的理念。“至于当时为什么会决定这样做，我们倒是没有太多的论点。只是觉得人类无法脱离生产关系，而且生活在形形色色的万物之间，如果只是把主角们的心情、想法等人际关系表达出来，就未免太奇怪了。刚开始只是讨论生产与分配的问题，渐渐地意识到必须提高水准，从人类和自然之间的纠葛关系去探讨才足够。因为人类是被许多东西包围住的，比方说居住的空间、季节、天候、光线等等。如果再加上自然的植被问题等等的话，就知道我们对这个世界的确应该谦虚一点。”
这种“谦虚的态度”，贯穿了吉卜力的各种作品。“我们不认为自然应该附属在登场的人物之下，只是充当舞台的背景，我们的想法是应该先有自然，然后才把角色安插进去。”宫崎骏说，“如果真要说我们的美术阶段，其实就是单纯的自然主义，而且我们一直都停留在那个水准，只不过，我和高畑先生一路走来都坚持要在电影里放入这个谦虚的态度就是了，时至今日，它就成了我们工作的最大特色，不是吗？”
其实，颠覆一直是宫崎骏对自己创作的设定。“我确实和铃木不断商量交谈而理出了一个防线，那就是一旦观众对吉卜力的作品怀有某种期待，我们就必须在下一次的企划中努力想办法背叛他们。”“所以我不觉得这次有何特别之处，反倒是很清楚地告诉自己，要是把它做成《龙猫2》就完了。”颠覆当然会有风险，宫崎骏也很明白，动画制作也是娱乐业，“所谓娱乐，就是有义务将花出去的钱回收回来”。但是他也坚持，“以赚钱又安全为前提的电视作品，只会磨损年轻人的人生，根本学不到东西”。
残酷的《幽灵公主》，虽然是对《龙猫》、《魔女宅急便》轻快叙事的颠覆，但本质上并没有偏离宫崎骏持之以恒的创作核心，那就是“即使在憎恨和*戮之中，还是找得到生存的意义，还是存在着美好的邂逅和美丽的事物”。故事的结尾，是典型的宫崎骏式生之礼赞的表达——小桑说：“我喜欢阿希达卡，但是我不能原谅人类。”而阿希达卡回答：“那也可以，那么就和我一起活下去吧。”
荣耀的顶峰
在制作《幽灵公主》的时候，宫崎骏觉得，1997年已经是吉卜力的顶点，他说：“我认为我们现在的力量正达到顶峰，换句话说，是指无论在金钱方面或是力量方面，今后都将慢慢走下坡。”他还是低估了自己。4年之后，2001年7月20日，《千与千寻》在日本公映，本土票房304亿日元，超越了同期上映的《泰坦尼克号》，不仅获得了第75届奥斯卡最佳动画长片奖，还成为唯一一部获得柏林电影节金熊奖的动画电影。同年10月，宫崎骏倾心设计打造的三鹰之森吉卜力美术馆也正式开馆。
