殇子的两个月后，乾隆十三年（1748）三月十一，不管是思念儿子的缘故，还是偶感风寒的原因，总之，才37岁的孝贤皇后富察氏在德州去世。
她亲爱的丈夫乾隆帝就在次日宣谕：皇后是在侍奉婆母膝下的路途上仙逝的，对于身为儿媳妇的来说，这样的死法是愉快的。乾隆的言下之意，是不是战士就应该死在战场上？儿媳妇也应该死在侍奉婆母的路上？想起那句“纵做鬼”也那啥的话，有点恶寒。
乾隆十三年。戊辰。三月。乙酉朔。○乙未（十一）。驾至德州登舟。亥刻。皇后崩。上诣皇太后御舟奏闻。皇太后临视。悲恸良久。上命庄亲王允禄、和亲王弘昼、恭奉皇太后御舟缓程回京。
○丙申（十二）。遣内监赴皇太后御舟问安。○谕曰。皇后同朕奉皇太后东巡。诸礼已毕。忽在济南。微感寒疾。将息数天。已觉渐愈。诚恐久驻劳众。重廑圣母之念。劝朕回銮。朕亦以肤疴已痊。途次亦可将息。因命车驾还京。今至德州水程。忽遭变故。言念大行皇后。乃皇考恩命作配朕躬。二十二年以来。诚敬皇考。孝奉圣母。事朕尽礼。待下极仁。此亦宫中府中所尽知者。今在舟行。值此事故。永失内佐。痛何忍言。昔古帝王尚有因巡方而殂落在外者。况皇后随朕事圣母膝下。仙逝于此。亦所愉快。一应典礼。至京举行。布告天下。咸使闻知。（乾隆实录卷311）
三月十七日，皇后梓宫回京，二十二日，乾隆帝传谕礼部，给皇后赐谥号“孝贤”，五月二十一日，奉上册宝，随后暂安观德殿、静安庄。乾隆十七年（1752）十月二十七，孝贤皇后沙济富察氏和哲悯皇贵妃富察氏、慧贤皇贵妃高佳氏一同奉安裕陵地宫。
孝贤皇后死后百日，乾隆十三年七月初一，乾隆帝就下诏说奉皇太后懿旨，让娴贵妃那拉氏继体坤宁，等孝贤皇后二十七月后，佳儿佳妇再举行吉礼，策命娴贵妃那拉氏为皇贵妃，摄六宫事，二十七月后即正位中宫。
关于孝贤皇后的话题，基本都被说烂了，翻来覆去就是那些车轱辘话，乾隆帝有多爱她，因为爱妻之死乾隆是极度悲痛，情绪恶劣，所以在皇后丧礼中引起一连串的地震。比如严厉斥责两位皇子，惩罚贬斥甚至赐死大臣，在乾隆初年平静的朝廷掀起轩然大波，朝廷政策也从宽变严，改变了以往的仁慈作风等等。
对乾隆帝在皇后丧礼时所表现出来的疯狂，有的人觉得那是乾隆真爱孝贤皇后的原因，所以才为她疯为她狂为她不要子和臣，好像要和所有不敬皇后的人为敌一样。
有的人从乾隆前期的政治环境分析，认为那不过是乾隆帝整顿朝政的借口而已，和帝王、特别是做作自恋、妃子众多的乾隆帝讲真爱，是不是有点太亵渎真爱了？
还有的人认为，乾隆帝因为自己的八字批语——此命贵富天然，聪明秀气出众，为人仁孝，学必文武精微，妻星最贤最能，子息极多，寿元高厚——才被迷信八字占卜的康、雍二帝眷顾。他为了显示自己是天选之子贵富天然，当然努力要让自己的八字批语成真。
“文武精微”，就把骑射练好，写了好多诗；“子息极多”，就努力生儿育女；“妻星最贤最能”，就与正妻和睦相处，屡屡夸赞正妻是贤后、孝顺，努力塑造出“最贤最能”的正妻名声。
所以在遭遇连丧嫡子，去祭祀泰山后正妻又突然死亡时性情大变，他认为这一切都是上天拒绝眷顾他的表现，来自上天的羞辱——连丧妻、子——让他大失脸面，陷入挫败感的乾隆帝才掀起乾隆十三年的政治风暴。
乾隆帝到底是为什么从宽变严呢？
以猴格之见，还真是政治原因，他一直号称效法皇祖康熙的宽仁，继位的前十年行政都比较温和，直到从皇后丧礼中暴露出各种问题才发现，整个帝国从上到下居然那么散漫，满汉大臣目无君上、巧伪沽名、各种不作为，还有若隐若现的朋党问题，在乾隆帝眼里，这不是怠慢皇后，而是怠慢他的皇权。
自然要对此进行惩戒，结果，面对他最初的惩治，大臣们居然没有乖乖听话，不是集体沉默就是掩饰避罪、互相遮掩，要不就是对他的旨意置若罔闻，简直把他当成“幼年无知之主”看待，这让拥有着一颗“雄主”之心的乾隆帝怎么能容忍？自然来一场政治大地震，把他爹那套偷偷摸摸捡起来。
