电视剧《如懿传》中的皇后如懿，原型就是乾隆的继后乌拉那拉，这位继后系出名门、却只有短暂的一生，因为意外而惨烈的结局，她成为了一个千古谜团和不幸传奇。
不论《如懿传》如何从感情角度为如懿辩解，在皇帝的后宫——这个以感情拿捏政治、以婚姻操纵政治的复杂舞台上，政治利益和理智始终都是第一位的。一味追求感情而看不清楚政治形势和利益人心的人，注定要被这个深邃黑暗的舞台吞噬。
身为一国之母，乌拉那拉氏本应具备更智慧的眼界和宽广的胸怀，但在《如懿传》的演绎中，这些恰恰正是如懿所缺乏的：一方面如懿不屑于宫斗，非要做好人（试问哪里没有斗争？）；另一方面，她非要跟皇帝讲感情……自身的局限性，最终将她自己逼到了绝路上。
而在现实历史中，种种迹象表明，真实的乌拉那拉氏的覆灭，也许跟感情没有关系，她的失宠和灭亡跟她的政治博弈有关。历史中的乌拉那拉氏并不是小白兔，但她在激烈的宫斗中缺乏信心、操之过急，触犯了皇帝，从此覆灭。
乌拉那拉氏曾是得宠的妃子。史料记载：乾隆十年正月她被晋娴贵妃;十三年七月初一晋娴皇贵妃，摄六宫事；十五年八月册立为皇后，三十年正月随驾南巡。成为皇后的这15年里，乌拉那拉氏一直稳定发挥，历史资料记载了她与皇帝琴瑟和谐、相敬如宾的美好相处：乌拉那拉氏成为皇后后，接连诞下两位皇子、一位公主，这也从侧面证明了皇帝与她感情不错、对她扶持有加；就在她突然失宠的前夕，乾隆还曾多次钦定皇后乌拉那拉氏伴驾出巡，并在她生日时特意举办了丰盛的寿宴、赐予她各种菜肴。
但也就是在这一天的下午，乌拉那拉氏的盛宠和辉煌戛然而止。不知何故，乾隆骤然大怒，称“皇后发疯、剪掉了自己的头发”，命人将她直接遣送回京、剥夺后印，打入冷宫。“乾隆派额驸福隆安把皇后由水路送回京师，五月十四日即下令收缴历次册宝夹纸皇后手中四份册宝，即皇后一份、皇贵妃一份、娴贵妃一份、娴妃一份，裁减了她手下的部份佣人，到了七月份，那拉皇后手下只剩两名宫女，按清宫制度，只有常在才有两名宫女，第二年七月十四日薨，终年四十九岁;以皇贵妃礼葬，因朝中大臣上书阻拦，所以并未废后。于乾隆三十一年(1766年)九月葬裕陵妃园寝纯惠皇贵妃地宫之东侧。且不设神牌、无祭享，关于那拉皇后的画像，乾隆也让一一毁掉。”
曾是后宫之主的乌拉那拉氏，死后连牌位、祭享都没有，甚至连画像也不存于世。乾隆对她的厌恨可见一斑。
而在这次南巡的龙船上究竟发生了什么？史料的记载语焉不详。乾隆称是因为乌拉那拉氏发疯剪发、诅咒他——因为在满族的传统中，丈夫逝世女子才会剪发。然而好端端的，乌拉那拉氏为什么突然发疯剪发？
