民间有传言称，是因为乾隆当天叫了妓女上船助兴、触怒了身份高贵的乌拉那拉氏。其实乌拉那拉氏身在后宫多年，她从来都不是乾隆最爱的女人和唯一的妃子，这么多年来，乾隆到处游山玩水、花天酒地，乌拉那拉氏应该早就习惯了。她不仅是习惯了，她甚至还在这其中从容地找到了自己的位置、顺利攀升到皇后这样尊贵的地位。
所以乌拉那拉氏的突然失态，应该不是因为感情。不是感情就是利益，乌拉那拉氏最大的政治利益，就是自己的地位和自己所生孩子的地位——保住皇后的位置，支持自己的孩子成为太子。
从其他史料的侧面佐证中可以推测，乾隆当时的一个决定，触动了乌拉那拉氏和满清贵族的敏感的神经。
因为当时的乾隆，已有了立储的心思。他看中的，却并不是乌拉那拉氏的孩子。
乌拉那拉氏虽然出身尊贵、一路顺风顺水，但在她成为皇后的十五年间，她应该过得并不舒服。因为她始终有一个强劲的竞争对手，就是乾隆的炩懿皇贵妃魏佳氏。
乾隆十五年，乌拉那拉氏晋升为皇后；而在两年前，魏佳氏就已火箭式晋升为了乾隆的宠妃；乾隆二十四年，魏佳氏被晋封为贵妃；乾隆二十五年，魏佳氏生下了乾隆帝最宠爱的儿子——永琰，因为面容清秀、像极乾隆，所以被乾隆宠爱。永琰，就是后来的嘉庆帝。
乌拉那拉氏预感的危机，在乾隆三十年这一年，终于来临了。
魏佳氏虽然出身卑微、出身于汉军下五旗的包衣奴才，但魏佳氏在后宫的生存异常柔韧，她的生育能力非常强。史料记载：乾隆二十一年魏佳氏生皇七女；乾隆二十二年生皇十四子永璐。乾隆二十三年生皇九女。乾隆二十四年小产一次；乾隆二十五年于圆明园天地一家春生皇十五子永琰，是为嘉庆帝。乾隆二十七年再生皇十六子，该子后夭折。乾隆三十一年又生皇十七子永璘。
从清宫档案上的时间点可以看出，连续十年，魏佳氏几乎是一年一胎，也就是说，基本都是刚生产完一胎、身体还没恢复就怀下一胎。为了固宠，魏佳氏不带喘气地*、生产、再*再生产……如同一部发疯的生育机器，她是为乾隆皇帝生儿育女最多的一位后妃，也是清朝生育子女最多的后妃之一。十年间先后生育四子二女，足见宠幸之隆。皇嗣为大、母凭子贵，魏佳氏由妃跃居到贵妃乃至皇贵妃。
在乾隆游圆明园的一副画卷中，就展示了魏佳氏尊贵出众的地位。一众妃嫔围着她，当时的魏佳氏又怀了身孕，她身穿黄色的朝服、腹部微微隆起，被其他嫔妃小心翼翼搀扶伺候着。
有这么强劲、不要命的竞争对手，乌拉那拉氏应该是彻夜难眠。在她成为皇后的十五年间，她见证了魏佳氏传奇般的崛起。到了乾隆三十年，乌拉那拉氏依然是皇后，魏佳氏却已经不再是以前的魏佳氏，已然贵妃的她，即将问鼎皇贵妃之位。
一场隐秘而激烈的宫廷斗争终于爆发了。乾隆有心栽培永琰成为太子，可永琰的生母——魏佳氏却出身不高，而且她还是个汉人。为了给儿子永琰的帝王之路添光增彩，乾隆决心抬魏佳氏为皇贵妃，这直接撼动了乌拉那拉氏的地位。
因为在清朝，皇贵妃尊贵无比、形同副后。一般皇后还健在时，是不会册封皇贵妃的（这在《甄嬛传》里华妃与皇后的斗争中可以看出）。但为了儿子永琰，乌拉那拉氏的颜面并不是乾隆首先考虑的。
乾隆三十年正月，乌拉那拉氏随驾南巡，闰二月十八日忤旨截发失宠。这次南巡，令贵妃也随驾；就在乌拉那拉氏失宠后不到三个月，令贵妃晋封为皇贵妃。
比较一下她俩失宠和得宠的顺序，连接得如此紧密，会不会感到其中颇有玄机？把乌拉那拉氏打入冷宫后不到三个月，“后宫不得无主”，于是令贵妃顺利晋升为令皇贵妃，代行皇后之责。在壁垒森严的后宫之中，魏佳氏能浮出水面实属不易。皇后那拉氏随乾隆南巡时失宠，时为令贵妃的魏佳氏也随侍在场，那拉氏从高位转瞬跌入不见天日的深渊，魏佳氏应是最好的见证人。
从乌拉那拉氏的失宠中得到最大利益的，就是令皇贵妃。
乾隆最初的设想，应该不是把乌拉那拉氏除掉，毕竟乌拉那拉氏也无大错。而且他也清楚，无论汉人出身的令贵妃如何得宠，她都做不了由满清贵族主宰的大清朝的皇后。所以借着正月这次南巡，乾隆对乌拉那拉氏格外垂青、饮食起居五一不精心照顾，为的就是做一下铺垫——让乌拉那拉氏接受令妃成为皇贵妃。
政治家族出身、在后宫浸染多年的乌拉那拉氏怎么可能读不懂皇帝的信号？晋封皇贵妃只是表面，她被边缘化才是真相；皇帝看中的不是令贵妃，他选中了令贵妃的孩子。皇贵妃的出现，意味着真正的太子出现了。
乌拉那拉氏当时应该心态崩了，其实像乾隆这样任性妄为的皇帝，大清朝还真就他一个。在乾隆的前后，清朝的后宫和宫廷礼制一直都是平稳太平的，皇后根本就无需跟嫔妃竞争，废后就是动摇国本。
皇帝破坏规矩、有错在先，然而乌拉那拉氏也没接住这道难题，她跟皇帝直接谈崩了。她拒绝同意让令贵妃成为皇贵妃（皇后还在，就有了皇贵妃，岂不是啪啪打她的脸了）。但在绝对的权力面前，不合作等同于忤逆。于是乾隆干脆把乌拉那拉氏控制了起来，称“乌拉那拉氏突然发疯、在朕和太后面前形迹无状，甚至剪掉头发咒朕早死”，从而顺利给乌拉那拉氏扣了一个大错特错，将乌拉那拉氏废黜出局。
