城池是防御性构筑物，主要由城墙和护城河组成。“城”是指城墙及门楼、角楼等；“池”是指护城河。紫禁城的城池因其保卫皇宫的特殊性，与一般的城池建筑不同。紫禁城城墙紫禁城城墙南北长961米，东西宽753米，周长3428米，高7.9米，顶部厚6.66米，断面为梯形。
城墙的内外表面均用城砖包砌，墙心为夯土垫实。城墙的顶部外侧砌筑雉蝶墙，上置“品”字形垛口。垛墙通高1.34米，厚0.37米。顶部内侧砌筑宇墙（女儿墙），宇墙略低于蝶墙，墙顶砌出檐砖和琉璃披水，上覆扣脊瓦。蝶墙与宇墙之间的墙顶，铺筑海曼城砖，顶面略向内侧倾斜，便于雨水从宇墙下部的排水孔泄出。宇墙底部每隔20米设1个排水孔。紫禁城城墙的砖砌工艺质量很高，表现在：一是选用特制的大城砖，每块面砖长48厘米，宽24厘米，厚12厘米，重24千克；二是采用最高级的墙体工艺——干摆灌浆、磨砖对缝，使城墙收分（即城砖下往上逐渐收缩）精确、墙面平整光滑。
紫禁城墙的四隅都有一座造型独特、玲珑精巧的角楼。按惯例，角楼是防御设施，至少应有墙面和射箭窗口。但紫禁城角楼是按“四隅之制”布置的装饰性建筑，采用四面出抱厦的方形亭式结构，下承汉白玉石须弥座。净高27.5米，面阔三间，内无楼层，角楼室内整齐空旷，没有一根落地柱，室外也见不到一根柱头。四面没有墙面，不设射箭孔窗，只是安装三交六梳菱花形窗。最令人称道的是屋顶结构复杂，由2个单檐歇山顶和4个重檐歇山顶垂直相交组合而成的十字形脊顶，十字脊交点中心为铜镀金宝顶；三层檐共有28个翼角，16个窝角，28个窝角沟，10面山花，56个屋顶坡面，72条脊，230只吻兽。
护城河是紫禁城外的一道防御设施，也是紫禁城用来蓄水排水的设施。明代紫禁城护城河只有东、西、北三面，午门前的南护城河是清乾隆二十五年（1760）增挖的。紫禁城护城河总长3300米，宽52米，深4米，状如筒子，俗称“筒子河”。河底用三合土夯实，上铺长方形大石块；河岸为条石砌成，上筑矮墙。清代在护城河内岸的东、西、北三面，建守卫围房732间。
护城河的水源来自北京玉泉山，经昆明湖、长河、高梁河，从德胜门西侧入城进入什刹海，再经地安门进入北海，从北海水闸处引出一支径流，经景山西门的地下水道进入护城河。护城河的蓄水量很大，如京城降大暴雨，在洪水围城，筒子河水不能排出城外的情况下，紫禁城水位最多升1.5米，不会出现积水现象。
内金水河是紫禁城中的一条小河，流程2100米，河堤和河床均用白石砌筑，河身曲曲折折，河道依据不同地势的需要或宽或窄。内金水河从紫禁城内西北角的马神庙开始露出地面，向西转南，经城隍庙东南角，沿内廷外西路宫殿的西墙一直向南流，在慈宁花园墙外转向东南，再折而向东至断虹桥，再直达太和门前广场。到这里，河面豁然展宽，呈规整的“弓”
形，河面正中架设五座石桥——内金水桥。河流穿过广场往东，出协和门，折而向北向东穿过文渊阁庭院，再转南经东华门后，由紫禁城东南角密仪驾库附近经地下券洞流出宫城，进入护城河之中，其河段上共有大小桥梁21座，涵洞10余处。
