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曹操仰慕关羽的武艺和人品，想收降他。但关羽为了保住刘备的家眷，同时坚守自己的信仰和忠诚，暂时屈身于曹操的阵营。
在曹操的营中，关羽受到了很多优待。曹操看到关羽的战袍旧了，就派人给他做了一件新的。关羽却把旧袍罩在新袍上，说：“旧袍是兄长刘备所赐，见了旧袍就好像见到了他。” 曹操觉得很诧异，问：“区区一匹马，你为何这样重视？” 关羽说：“素知此马日行千里，夜行八百。我有了这匹马，只要知道兄长的下落，一天之内，就可以和他见面。”
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后来，关羽知道了刘备的行踪，立即挂印封金，离开许昌，前往投奔刘备。经过五处关隘，斩了六员拦路的曹将，在古城会见张飞，终于重新与刘备相见。
这个故事就是“身在曹营心在汉”典故的由来。它表达了坚守信仰和忠诚的价值观，即使身处困境，也要心怀远方，不失初心。
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尽管身处曹营，关羽的心却一直坚守在刘备和他代表的汉室复兴、振兴中华的理想上。曹操对他可谓是用尽了心思，但关羽依旧不动摇，一心想找到刘备。后来得知刘备在袁绍处，关羽就经历了“过五关斩六将”的艰难困苦，终于回到刘备身边。
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因此，这个成语原指关羽身在曹营，心想刘备，比喻身处对立的一方，但心里想着自己原来所在的一方。它不仅表达了关羽坚持节操、忠贞不二的品质，也反映了人在复杂环境中如何坚守内心信仰和价值观的主题。这个成语的结构为复句式，可充当单句的谓语或复句的分句，多用于口语中。
