1840年6月，英国以林则徐“虎门销烟”等为借口，发动侵华战争，史称“鸦片战争”。“闭关锁国”的清帝国军备松弛，吏治腐败，经济落后，英军迅速攻陷定海、虎门、广州等地，并一路北上天津。清廷恐惧，虽然对英宣战，调集军队积极应战，但终因军队腐朽、战术和装备落后而战败，“天朝上国”美梦破碎。
鸦片战争经过图
1842年8月29日上午，南京城外，停泊江面的英军旗舰“皋华丽”号上，正在举行结束鸦片战争的缔约仪式。耆英、伊里布代表清政府先在《南京条约》上签名画押；接着，璞鼎查代表英国在条约上签了他的名字。随后，舱内舱外的英国人响起了一片欢呼声。这是中国近代史上第一个不平等条约。
《南京条约》缔约仪式现场
《南京条约》共13款，主要内容是：
1、宣布结束战争。两国关系由战争状态进入和平状态。
2、五口通商。清朝政府开放广州、厦门、福州、宁波、上海等五处为通商口岸，准许英国派驻领事，准许英商及其家属自由居住。
《南京条约》约定开放广州、厦门、福州、宁波、上海等五处为通商口岸。
3、赔款。清政府向英国赔款2100万银元，其中600万银元赔偿被焚鸦片，1200万银元赔偿英国军费，300万银元偿还商人债务。其款分4年交纳清楚，倘未能按期交足，则酌定每年百元应加利息5银元。
4、割地。割香港岛给英国，英军撤出南京、定海等处江面和岛屿。
割让香港岛
5、废除清政府原有的公行自主贸易制度，准许英商与华商自由贸易。
6、英商进出口货物缴纳的税款，中国须与英国商定；中国的关税自主权开始丧失。
7、中英两国各自释放对方军民。
这几张签了中英代表名字的纸片，宣告了中国一个深重苦难时代的到来。
《南京条约》签订后，中国领土、领海、司法等主权遭破坏。外国侵略者利用侵略特权，向中国倾销商品和掠夺原料，逐渐把中国市场卷入世界资本主义市场，中国自给自足的封建经济逐步解体；从此中国开始从封建社会逐步沦为半殖民地半封建社会。
在中国历史上，这是影响深远、极其沉重的一幕悲剧。这几张签了中英代表名字的纸片，宣告了中国一个深重苦难时代的到来。从此，中国开始成为列强勒索的对象，中国人民肩负起反对外国资本主义侵略和反对本国封建统治的双重革命任务。
