从广义的层面理解，补语不单包括宾补和主补，还包括了除主语和谓语之外的其他句子成分。现时的英语语法对定语、状语、同位语以及补足语(宾主补)的划分只不过是补语狭义层面的划分，是为了方便英语学习和理解之举。然而此举却让人们对于宾补和主补的理解产生了一定的误解，认为主、宾补是对主、宾语的补充说明。这种看法对吗？或者说这种看法是对补语的一种误解吗？
让我们先从广义的层面去对补语做个简单的了解。我们知道语言是用来表达意思传递信息的，人类每创造一种语言表达形式都会力求做到尽量完整表达意思。然而实际情况并非如此，不同的语言形式表达完整意思的能力是不一样的，比如不及物动词 smile 和形容词pretty ，在用来构成谓语(述语)描述主语时就能表达相对完整的意思，无需其他成分对谓语(述语)的补充。因此The girl smiles. 和She is pretty.均为谓语(述语)表达完整意思的句子。 而及物动词see的情况就不一样了，它欠缺着表达完整意思的能力。 如Yesterday I saw.便是谓语不能表达完整意思的述语，必须借助动词saw的宾语的补充才能完整该动词要表达的意思，Yesterday I saw my teacher. 句中my teacher 从狭义层面看是动词saw(述语)的宾语而在广义层面上却可以理解成saw的补语。又如形容词 afraid的使用情况也是如此，与系动词构成谓语(述语)时同样存在意思表达不完整的情况，需借助其他的语言形式(如介词短语或从句)来完整其意思表达,如 I am afraid of 或I am afraid that 。上述两型句中的介词短语和从句在广义层面上也均可以理解成谓语(述语)am afraid 的补语，虽然实际上，of介词短语可能被细分成原因状语，而that从句会被看成afraid 的宾语。由此可见，广义层面的补语涵盖的面是比较宽广的。那么究竟该如何理解补语呢，尤其是狭义层面上的补语?
权威字典对补语的定义是：word(s) completing the predicate. (述语的)补足语;补足词。换言之，补语就是对句中用作述语，但意思不完整的表达形式的补充用语。可见补语并非是对某个名词性成分的补充，而是对该名词性成分所参与构成的述语补充。例如句子 He made me cry.中的不定式补语(to)cry补充说明的是动宾结构的述语made me 而非宾语me。又如句子I am made leader of the team. 中的补语leader补充说明的是被动结构的述语I am made而非单个主语I。因此，所谓的主、宾补的作用依赖的是整个述语的结构及述语中动词表义的特殊性(即及物动词要同时借助宾语和补语，意思才能表达完整)而非述语结构中的主语或宾语。因此虽然被称为主语补语和宾语补语，但理解成是对主语和宾语的补充说明是不太妥当的。
