法军向普鲁士国王威廉一世递交降书的场景
9月19日，普鲁士大军兵临巴黎城，其前锋已经进抵巴黎城外两公里处。当时绝大多数法军要么已经成为战俘，要么被围困在其它法国城市，守卫巴黎的正规军只有5万人，外加两万多名宪兵、消防员和水手勉强有点作战能力。而围攻巴黎的普鲁士军队则达到了24万之众。在面临战场上的极度劣势之时，由巴黎市民自发组建的，当时拥有30万成员的民兵组织国民自卫军就成为了保卫巴黎的重要力量。不过当时国民自卫军虽然人数众多，但只是松散的民兵组织，手中武器很少。
巴黎公社起义的爆发10月28日，16万被围困在另外一座法国城市梅兹的法军宣布投降。11月29日，巴黎法军突围再次失败，而且遭受了4000人的惨重伤亡。而这时，巴黎城可以说已经陷入绝境之中，当时城中与外界联络的渠道已被完全切断，气温已经降到了零下15度，城中的粮食和取暖用的木柴都极度短缺，与外界仅能通过热气球和信鸽进行联络。1月5日，德军开始动用72门120毫米至150毫米的大炮，不分昼夜地对巴黎展开炮击。当时每天巴黎都会被300至600发炮弹击中。
巴黎保卫战期间的巴黎市景
1月22日，大约400名国民自卫军成员前往巴黎市政厅请愿，要求政府为其提供武器，抵抗普军，同时要求组织选举，建立新政府，也就是公社（Commune），使人民在政府中得到充分代表。但这次请愿却被国防政府武力镇压，导致6名自卫军成员死亡，当天自卫军的两份报纸也被取缔，83名成员被捕。
4天之后，国防政府决定接受割地赔款的要求，并答应普鲁士解除巴黎正规军的武装，也就是同意向普鲁士投降，并答应让普鲁士军队在巴黎城中阅兵。在此之后，国防政府在普鲁士的支持下举行了全国选举。但当时法国多数地区都已经被普军占领，以至于除了巴黎之外，其它所有地区都禁止进行公众集会，在这种情况下，“选举”出来的议会当然都是支持国防政府乃至是支持普军占领的傀儡了。而在唯一被允许进行真正选举的巴黎，支持社会主义和自卫军的代表在42个席位中赢得了37席。
普鲁士军队在巴黎城中阅兵的场景
但很明显当时仅凭来自巴黎的代表不可能左右政局，而普军支持的新政府很快就开始着手解除自卫军手中不多的武装。3月17日，普军支持的新政府首脑阿道夫·梯也尔决定在次日派正规军去自卫军那里收缴当时还由自卫军掌握的400门火炮。第二天，正规军收缴火炮时自然遭到了自卫军和巴黎市民的阻拦，结果士气低落的正规军士兵竟然临阵倒戈，不但拒绝镇压自卫军和巴黎市民，而且调转枪口把指挥官克劳德·勒孔特给枪毙了。
3月18日起义当天的国民自卫军
之后，其它一些正规军也发动了叛乱，梯也尔则立即下令其政府人员撤退到巴黎郊外由普鲁士军队占领的凡尔赛宫，而他自己是最早逃到凡尔赛的人员之一。说到凡尔赛宫，我们还要提一句，整整两个月前，威廉二世刚刚在此登基成为德国皇帝，正式建立了德意志帝国。此后巴黎城完全被自卫军控制，而自卫军随即在巴黎组织了选举，组建了由92名工人、医生和记者组成的公社议会，巴黎公社正式建立。
巴黎公社的抵抗与失败巴黎公社成立之后，将一面纯色的红旗定为自己的旗帜，并恢复《马赛曲》为法国国歌（拿破仑三世时期此曲被禁），此后推行了一系列包括政教分离、普选权、缩短加班时间以及限制官员最高薪资等等基于社会主义理念的政策。但因为其特殊的诞生时间，伴随巴黎公社始终的主旋律当然还是战斗。从4月初开始，德国将之前被俘的大量法军士兵释放，梯也尔政府的军事实力迅速增强。4月2日，巴黎市郊的库尔布瓦地区被梯也尔的凡尔赛军攻陷。巴黎公社曾在次日组织反攻，并曾试图夺取凡尔赛宫地区，但最终以失败告终。
