曹操选择的道路，是先同流合污，再独树一帜。
所谓同流合污，是指他在看清了身边诸侯的本质和时局以后，不再一厢情愿地以消灭董卓、迎回天子为首要目标，而是积极整军备战，扩充地盘，甚至和袁绍一起去收拾其他不听话的诸侯。在这个过程中，他收获了他的第一支主力部队——由黄巾军改编的青州兵。
这就意味着曹操也从一个有理想、有信念的青年变成了一个拥兵自重的军阀。当然，变成军阀也没什么不好，毕竟这年头拳头才是硬道理，理想信念不值钱；再者说，曹操也还没有丧失他的理想信念。
同时这也意味着曹操需要在强敌环伺的环境下艰难生存，需要处理极其复杂的政治关系。他需要面对反复无常的吕布、优柔寡断的袁绍，以及*害自己父亲的陶潜。在处理陶谦的问题上，曹操也终于像其他同行一样，对无辜的百姓大开*戒；这直接造成了更坏的影响——陈宫、张邈等人叛归吕布，曹操差点就成了孤家寡人。
对于曹操屠城的事情，没什么好说的，就是在丧父之痛下失去理智的彻底的军阀暴行。而在一次次的残酷经历之下，曹操也逐渐成长了。
就在这个时候，一个意外惊喜出现了——从长安一路向东流浪的汉献帝一行，回来了。
对于这么个落难天子，绝大部分军阀是不当回事——毕竟经过这几年的折腾，谁拳头硬谁说话分量就足，你一个被董卓立起来的皇帝，手里一兵一卒都没有，我凭啥听你的？
这正是曹操独树一帜的地方——你们都不认，我认。
尽管在别人看来，献帝刘协就是个橡皮图章，甚至是块烫手山芋；但是在曹操眼里，他却实打实是个宝贝。从纯政治角度来看，他这么做是为自己赢得了绝对的合法性——把天子放在自己手里，那么自己以后的所有行为就都是出自天子的意志，在道义上就先胜了一招；而从个人方面来说，这可能也是曹操自己的理想所致。
