大明会典记载：郑和船队携带的青花瓷器，在南洋一个瓷盆能卖500贯，一个瓷碗卖300贯，而在中国成本才几十文；在苏门答剌国，100斤胡椒只值1两白银，而在明朝至少可卖10—20两银子。由此可见，当年郑和船队赚钱能力是何等恐怖。
明朝之前，胡椒被视为药材，但郑和下西洋后，胡椒却逐渐变成了调味品，而这源于胡椒的“强制推广”。因为明朝一度将胡椒折算成官员工资，名臣丘濬曾说：“今朝廷每岁，恒以番夷所贡椒木折支京官常俸，夫然，不扰中国之民，而得外邦之助，是亦足国用之一端也。”
明代王士性《广志绎》记载：“三宝太监郑和西洋回，剩金钱百余万，乃勅侍郎黄立恭建之（指大报恩寺）。”其中，“剩金钱百余万”，应该是经营收入。
还有一点令人意外：现代考证发现当时东南亚诸国均接受明朝宝钞。简而言之，郑和船队除了携带货物可以赚钱之外，拿大明宝钞也能换回各种物资。
好大喜功的朱棣，必然带来沉重的经济负担，必须要寻找财路，“郑和下西洋”显然就是朱棣的钱袋子。可见，朱棣让郑和下西洋，一下还去了六次，显然不是什么寻踪兼炫富，而是为了切切实实的利益！
这里还有一个贸易背景：唐朝时期，东南亚、中亚就与中国存在大量贸易联系，宋元贸易量更大，但朱元璋禁海之后，结果会如何？结果只能是海外的中国货价格越来越高、土货价格越来越低！在朱元璋禁海政策之后，朱棣让郑和下西洋贸易，带来的利润只会更高。
因此，朱棣能修北京城、大报恩寺、五征漠北等，无疑是有郑和下西洋带来的钱财支撑。
但这里还有一个问题：既然郑和下西洋是为贸易，为何每次都配置数万士兵？
原因很简单，当时东西方的海洋贸易，掌握在僧伽罗人（斯里兰卡）和满者伯夷手上，阿拉伯、波斯商船想要到中国贸易必须要给他们交重税，而中国船只想要去中亚、西亚等，也要给他们交重税。
显然，这就严重影响海上丝绸之路。因此，无论是为了自己赚钱，还是为了维护海上丝路，明朝都必须有所行动，这就是郑和船队配置重兵的原因所在。
最终，郑和击败满者伯夷等强敌，且让其俯首称臣，让明朝主导了东南亚的海上丝路，比如在吕宋设置汉人总督，扶持加里曼丹岛的文莱，还在苏门答腊岛设立巨港宣慰司等。没有一定军事力量，焉能做到这些，所谓胡人“畏威而不怀德”也！
上下图可见，控制吕宋、扶持苏丹、设立旧港宣慰司，目的就是为了防备满者伯夷，确保海上丝路畅通。
