来源：道中华
郑和下西洋是中国古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行，也是地理大发现以前世界历史上规模最大的一系列海上远航。但长期以来，人们对郑和下西洋的认识并不全面，甚至存在一些误解。郑和下西洋是为了宣扬国威吗？西方的航海活动带来了资本主义发展，而郑和之后中国的航海迅速走向衰落，事实真的是这样吗？西方的航海活动带来了海外殖民，而郑和下西洋为什么没有在沿途建立殖民地？
郑和下的西洋到底是哪个洋？
郑和下西洋，首先西洋在哪里，这是理解郑和下西洋的基础问题。“西洋”一开始是有特指的，当时明朝人所认识的 “西洋”，具体所指为 “那没黎洋”，也即今天称为印度洋的海域。百年以来，有关郑和下西洋的研究都很少将西洋就是印度洋的概念突出出来，以致对郑和下西洋的认知产生偏差。有的研究认为郑和八下西洋，还有的研究认为郑和九下西洋，都是没有弄清楚西洋究竟在哪里，把没有达到印度洋的航行也单独算作是下西洋的航行了。实际上，自永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年），郑和七下西洋的航线都是围绕印度洋展开的，遍及亚非30多个国家和地区。船队第一次至第三次的大致航线是：从福建长乐闽江口五虎门扬帆出海，先至占城（今越南南部），后遍历爪哇（今印度尼西亚爪哇）、旧港（今印度尼西亚巨港）、暹罗（今泰国）、满剌加（今马来西亚马六甲）、苏门答剌（今苏门答腊），接着向西驶向印度洋，赴锡兰山（今斯里兰卡）、柯枝（今印度科钦），最远到达古里（今印度西海岸卡利卡特）。从第四次起，每次航行都延伸到忽鲁谟斯（今伊朗霍尔木兹），远航非洲。
忽鲁谟斯是当时波斯湾最重要的贸易港口，东西方交通的十字路口。值得注意的是，郑和船队的分遣队所到达的地方更多更远，有的甚至访问了阿拉伯半岛和东非，第七次航行还到达了天方（今沙特阿拉伯麦加）。
沿途国家为什么不害怕郑和的庞大舰队
郑和下西洋的船队在当时世界上非常先进，也非常庞大，郑和副使洪保的寿葬铭中记录了乘坐的宝船是“五千料巨舶”。（道中华编辑注：关于郑和下西洋船只的大小，学界还存在争议。据《明史·郑和传》记载，郑和下西洋乘坐的是44丈长，18丈宽的“大宝船”。按当年造宝船船坞出土的木尺一根31.3厘米计算，十尺为一丈，“大宝船”有近138米之长，如今我们的055型驱逐舰全长也就174米。原海军装备技术部部长、北京郑和下西洋学会副理事长郑明认为，这么巨大的宝船是存在的，但并不是一种实用的船只，它不应该是下西洋船队中的一员。郑明根据史料记载的“2000料船”等资料，推断郑和下西洋乘坐船只最大者长61.2米，宽13.8米，排水量1000余吨。）
大明永乐三年，也就是1405年的7月11日，郑和奉诏率领240多艘海船、27000多名士兵与船员，配备了船师、水手、士兵、医生、厨师、翻译、占卜等各类专业人才，甚至还有理发师随行。船队从南京出发，开始了一次又一次远航。据《天妃灵应之记》碑所载：船队出发时，“观夫海洋，洪涛接天，巨浪如山，视诸夷城，迥隔于烟霞缥缈之间。而我之云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢者……”比郑和下西洋晚80多年横渡大西洋的哥伦布航海船队，仅仅由三只帆船组成。
