“弟”字是个象形字。在甲骨文中，“弟”的字形，像绳索围绕在“弋”或竖立有杈的短木桩之上，而绳索捆束在木桩上时，就出现了一圈一圈的“次第”。因此本义为次第，也即为团结而守秩序。《说文解字》：“弟，韦束之次弟也。从古字之象。”故其本义是：男子先出生的为兄，后出生的为弟，比如弟弟、二弟、三弟等等。后来引申为，亲戚或亲族间辈分相同的男子，先生为兄，后生为弟，比如堂弟、表弟、族弟等。再引申为，称同辈中比自己年纪小的男性，比如老弟、师弟等。再衍生为，学生对老师的自称或别人的指称，比如弟子、徒弟等。可见，“弟”字的核心人文含义是长幼有序，团结齐心。
“姐”字是个形声字，最初见于《说文》中的小篆文字中。“姐”字是由“女”和“且”组成的，其中“女”是表义，其篆书中的形象是一位女子，表示“姐”字的含义与女子有关，而“且”是表声。姐的本义实际上是“母亲”的别称。在古代的蜀地等地方，就是称母为姐的。后来才逐渐引申为“姐姐”。“姐”字也是对一般同辈年长女性的敬称。由此可见，从古到今难怪都有“长姐如母”的说法了，因为在人们的心目中，姐姐就是母亲的别称，也是弟弟妹妹们值得尊敬、拥护和信任的亲人。
