然而，太平的日子并不长久，随着时间的推移，在荆州地界看似安宁的表象掩盖下，几股暗流在开始涌动着。
其一是刘表的继承人问题。
刘表年纪已老，年近60的他，已经接近那个时代的寿命极限。刘表一死，荆州群龙无首，需要一位新的人物，来继承荆州之主。而这位继承人的选择，可能会影响到荆襄八郡之后的形势。
其二是天下大势的变化。
在遥远的北方中原，以往是袁曹两家争霸，都无暇对南方用兵。而官渡一战，曹操逆袭打败袁绍，已呈一家独大之势。在彻底消灭掉袁绍残余势力过后，曹操随时都可能出兵南下，给荆州带来猛然陡增的军事压力。
其三是刘备的喧宾夺主。
刘备集团本来是刘表迎来，为了制衡本地军方势力的。然而，刘备外表仁义道德，实则老奸巨猾且狠辣腹黑，是个比刘表更难对付的家伙。在荆州的几年时间里，刘备已经通过各种手段和方法，控制了很大一部分人心，隐隐有和刘表抗衡之势……
………………
在这种形势微妙的时刻，蔡瑁作为荆州本土大家族的代表人物，该何去何从呢？
蔡瑁一方面先架空了病床上的刘表，拥立刘表的幼子，也就是自己的侄子刘琮上位，同时还打压刘表的长子刘琦。对于支持刘琦的刘备，蔡瑁除了尽可能将其排挤出权力核心之外，还进行了一定的限制和陷害。另一方面，蔡瑁作为荆州本土军方的实权派人物，代表着荆州几大家族，向曹操表达了归顺之意……
蔡瑁这么做是错误的吗？站在《三国演义》的写作立场上，这自然是错误的，因为这与刘备的利益完全不符。按照作者的意愿，蔡瑁应该是支持刘琦上位，并充分信任刘备，将整个荆州的军队指挥权都交给刘备，而自己作为刘备的马仔，全力和“名托汉相、实为汉贼”的曹操作战。
不过，既然是要客观讨论历史，那就必须先抛开小说的写作立场。其实，站在公正的历史角度上来看，蔡瑁不过是站在家族利益的立场上，作出了对自己有利的选择而已。一句话，政治上的事情没有对错和好坏，只有敌我和利弊。蔡瑁作为荆州豪门的代表，自然要维护大家族们的利益，并且要对自己的家族，以及别的家族负责，他的做法并没有过错。
不管是蔡家，还是张家，蒯家等，目的都是想保住自身利益，并置身战事之外，避免战乱的波及。在这样的目的前提下，他们最好的办法就是找个强有力的靠山，表示效忠，并以荆州之地为筹码，来换取自己的安宁。说白了，荆州由谁来管理并不重要，刘表也好，刘备也好，曹操也好，只要能有效维护他们的利益就行。
而现在的天下形势，是曹操一家独大，而且按照老曹一向的惯例，每打下一处地方，都会尽可能安抚地方豪门，保留他们的地位，维护他们的产业，以促进地方和平。而刘备呢？刘备是曹操的敌人，选择了刘备，就等于是把几大家族的身家性命，都绑架到刘备的战车上，和大半个天下对抗，这能有几分胜算？
说白了，要是选择投靠刘备，那就是在投机，用几大家族的身家性命来下注，去赌一场几乎不可能有胜算的赌局。赌赢了自然一切好说，但要是赌输了，只怕几大家族都逃不开家破人亡的命运……
