一个被越共控制的村落被一位狂热的上校（罗伯特·杜瓦尔饰）无情地摧毁，他关心的两个问题是他手下的福利和敌人的尸体数量——而且，他明确表示，他认为眼前所有的「斜坡」都是敌人。（这是典型的科波拉式的拍法，也是这部电影的特点，他没有把这个人漫画化。他是那种无畏的、无意识的领导者，大多数大兵都希望能感觉到他在负责任。）
巡逻艇到达另一个村庄，那里有一个巨大的美军补给站，就在这时，直升机上的「花花公子女郎」被送来为男人们表演节目。她们就像动物园里的动物，表演者与他们的观众被围栏和壕沟隔开。但当女性的舞蹈变得过于挑衅时，美国大兵开始冲破围栏，表演被迫停止。科波拉以动物园的形象作为隐喻，暗示战争把人变成了野兽——只是他们站在了笼子的错误一边。
在河的更远处，有一座桥，上面挂满了彩灯，军队白天建造这座桥——「这样将军们就可以声称我们的道路是畅通的了」——而越共则在晚上搞破坏。威拉德寻找着指挥官。「谁是这里的指挥官？」他问一个由于吸毒而精神恍惚的步枪手。「难道你不是吗？」那人回答道。没有什么比这更能简明扼要地概括美军越战部队的萎靡不振、瓦解的士气了。与此相反，由迈克尔·海尔撰写、威拉德念出的旁白是如此的敏锐：「越南人民只有两种选择——死亡或胜利。」
当他们进入柬埔寨边境时，河岸上随处都是坠毁或燃烧的飞机和尸体——有些是美国人，有些是越南人。在死亡面前，这并不重要。作为对这种日益增长的精神错乱的视觉确认，小队中的一个成员（山姆·伯顿斯饰），一个来自加利福尼亚的冲浪冠军，开始画起自己的脸，和其他人越来越疏远。（当我们最终见到白兰度时，他的脸也被涂上了同样的颜色，这个镜头暗示着，战争是一种不分等级的疯狂，）。
科茨上校也是西点军校的佼佼者，不过他遁入了自己的疯狂中，他和威拉德的最终对峙也是一个重要的场景；白兰度加入了很多个人的演绎，这也是全片最复杂、最充满文学性的一个场景，科茨上校不断地引用着T.S.艾略特的诗歌《空心人》中的语句。
看看影片最后，科茨栖身的那座昏暗的寺庙吧，那才是真正的「黑暗之心」，在这个阴森、失去控制的领地中，他的信众自相残*，到处都是腐烂的尸体和被砍掉的头颅。观众不难想象，琼斯镇的景象也是如此。人们可怕的向所谓的神交出了自己的意志。
科茨上校从黑暗中现身，在疾病和死亡带来的气味中，科茨试图向威拉德说清自己癫狂的原因。他的自身经历构成了他的哲学。他是一名出色的战斗指挥官，一个致力于实现心中「战争艺术」的人。威拉德在路上见到的一切，都是科茨哲学的实证：士兵们对领袖的盲目信仰，男人们在性方面的退化，在真正的命令下对生命和财产无意识的破坏，最重要的是，人类生命的廉价和死亡的随意性。
科茨对*人和被*戮都没有什么特别的厌恶感，他只是想知道，谁有权利来判断？而最后当他被威拉德*死时——这和一个可怕的*死水牛的仪式交织在一起——科茨说的话和康拉德相互呼应：「恐怖，恐怖......」
