来源：《咬文嚼字》杂志
作者：曹志彪
成语“沧海一粟”出自苏轼《前赤壁赋》中“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟”一句。对于其中“粟”的意思，存在两种不同的看法，最通行的是解释为它的本义，即“谷子、米粒”。还有一种观点是不应解释为其本义“谷粒”，而应解释为“沙”。
“渺沧海之一粟”，某高中语文教学参考书的翻译是“像大海里的一粒米一样渺小得不可称量”；《古文鉴赏辞典》（江苏文艺出版社）解释为“渺小得像大海中的一粒米”；王力主编《古代汉语》注释是“人在宇宙中小得像大海中的一颗小米粒”。对于成语“沧海一粟”的“粟”，《现代汉语词典》《现代汉语规范词典》《汉语大词典》也都解释为“谷子、米粒”。这种解释应是比较传统而主流的观点。
然而，也有不少人对这一解释表示质疑，认为解释为“谷子”似乎与大海毫无关联，这两者放在一起比较显得不合事理，缺乏事实基础。近代学者徐昂在《文谈》中就这样说：“‘一粟’与‘沧海’何涉？‘渺太仓之一粟’或‘渺沧海一勺’皆可，是或坡公随笔而未之审，或传写有舛耳。”
而认为应解释为“沙”的学者，几乎无一例外地都会举到郭璞对《山海经·南山经》“英水出焉，西南流注于赤水，其中多白玉，多丹粟”一句中关于“丹粟”的注，解释为“细丹沙如粟也”。其实这是一个比喻性的解释，是说“丹沙”像“丹粟”，所以这里把“丹沙”叫“丹粟”。后来的一些释“粟”为“沙”的例子，基本上是由此而来。可以说，“沙”不是“粟”固有的含义。
现代一些辞书关于“粟”的释例有一种比较灵活的方式，如“颗粒如粟状的东西”（《汉语大字典》），“如粟的颗状物”（王力《古汉语常用字字典》），“泛指粟状物”（《辞海》），“颗粒如粟之物”（《辞源》），“凡细颗粒之属或曰粟”（台湾《中文大辞典》）等。这些解释并不确定是“谷子”或是“沙”，什么材质都可以，只要大小形状像“粟”的物体，强调体积细微的特点。
我们觉得，这应该与“粟”曾作为古代的度量衡单位有关。最初的度量衡单位大都取自自然之物。南北朝时期的术数著作《孙子算经》就有“度之所起起于忽（蚕吐丝）”“称之所起起于黍”“量之所起起于粟”的论述。其中“粟”在古代就是一个容积单位。书中说：“量之所起起于粟，六粟为一圭，十圭为一撮，十撮为一抄，十抄为一勺，十勺为一合（gě），十合为一升，十升为一斗，十斗为一斛，斛得六千万粟。”可见“粟”就是极小的容积单位。
如果我们从这个角度入手，问题也许就能豁然开朗。“一粟”在苏轼笔下只是极言其体积之小，并未关心它是否真是一粒谷子，就像今天说“大海中一夸克的物体”一样。《赤壁赋》作为一代文豪驰骋想象之作，未必一定局限于用海中的沙子来作对比，而把作为极小的体积单位的“粟”来与大海进行比较，也合情理。如果说和大海相比，一定要用大海中常见的事物，则太拘泥了。今天说的“大海捞针”，针并不长在海里，但并不影响我们拿极小的针来和浩瀚的大海作比较，也不影响人们的理解。
宋代的语言事实也表明，用“粟”来代指极细微的事物时，并不一定要翻译成“沙”。例如苏轼《送顿起》：“回头望彭城，大海浮一粟。”这里的“粟”肯定不会是沙子。又如北宋李之仪《寄耀州毕九》：“造物于我终何功，寓形宇宙一粟同。”南宋史浩《题蜗室》：“人生天地间，渺然如一粟。”这两句的“粟”如果解释为“沙子”，明显有些勉强。
后面两处，和“沧海一粟”的“粟”一样，翻译成“谷子”更合适。一是因为谷子和本义相符，显得自然；二是“粟”本身就是体积计量单位，符合语境；三是作为生活中的具体事物，它能给人以更加直观的形象感。
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