在美景如画的丝绸之路上，坐落着一座雄伟壮观的贺兰山。贺兰山地处宁夏回族自治区北部，位于宁夏银川平原与内蒙古阿拉善高原之间，是我国东南季风区与内陆非季风区的天然分界线，并成为我国六大生物多样性中心之一“阿拉善——鄂尔多斯中心”的核心区域。贺兰山不仅拥有苏峪口这样的自然名胜，也孕育了西夏国这样的历史文明；此外，贺兰山还有着一种美丽而神秘的史前文明——贺兰山岩画。
一、中外岩画的发现
要说贺兰山岩画，我们先了解一下岩画是什么。
在一些旅游景点的岩壁上或洞窟中，尤其是不少名山大川，可能都会留下一些崖壁画或岩刻的痕迹。但是，这些石刻不代表都是岩画。所谓岩画，一般还是指在远古时代，文字出现以前，先民用凿刻的岩刻或涂绘的崖画来表达某些语言信息。它是来自原始社会的艺术，与文明时代之后出现的诗文石刻不可同日而语。尽管个别地区和民族可能还会长期保留这种传统，但绝大多数岩画都只能归为史前文明。
原始社会的绘画形式可能有很多，包括人体纹身、树皮画、陶器画等，但因为书写载体的缘故，历经岁月沧桑，这些形式能够保存至今已是非常稀缺；不过，世界上最早的岩画却顽强地传承了四五万年，中国最早的岩画至今大概也有上万年。于是，在那个没有文字的时代，先民的经济社会活动、文化思想行为被这种岩画定格下来，更加显得这种大型艺术形式的弥足可贵。可以说，岩画是探索原始社会生活的一把重要钥匙。
目前公认的世界岩画最早发现于1879年。据说早在四年前的1875年，西班牙的索图拉伯爵在阿尔塔米拉洞窟后壁发现了黑色绘画，并认为这就是旧石器时代时的作品；但直到四年后，伯爵与5岁的女儿再次来到了这里，他决定开始挖掘，他的小女儿拿着蜡烛在洞窟看，当她走到一处很低的窟顶时，惊奇地发现上面画有野牛。于是1880年，索图拉发表了阿尔塔米拉洞窟岩画的发现，此时这种艺术形式才进入世人的眼帘。
时至今日，全世界五大洲、一百二十多个国家都发现了这种先民岩画。岩画艺术的基本主题，主要有土地、粮食与性三方面，这是人类社会赖以发展的基础，实际上也是古往今来艺术的共同主题。至于岩画艺术的主要题材，根据陈兆复先生的总结，主要有拟人形、动物形、建筑和地形、工具和物体、几何图形和图形字母五种。在人类早期狩猎社会里，以动物形最多；而到农业经济发展后，动物形岩画也就渐渐式微了。
中国岩画的记载，在古代文献中也有零碎模糊的体现。在唐代张读撰写的《宣室志》，提到泉州南面有一处高崖深潭，传说有潭中有蛟龙会食人，后来有次打雷导致山崖断裂，石头坠落填满了水潭，可以看到蛟龙的血。大家在石壁上发现了十九个字，于是拓下来给韩愈看，韩愈说这是上天谴责蛟龙作恶并将其处死。直到1915年，学者黄仲琴对此处福建华安汰溪仙字潭石刻调查，才正式揭开了我国岩画学研究的序幕。
岩画的大量发现和研究则要在建国以后。到今天，岩画研究已经成为一门专业学科。
学者将中国岩画划分为北方、西南、东南三大系统。其中北方系统分布于内蒙古、新疆、宁夏、甘肃、青海等地，它是北方草原狩猎、游牧民族作品，分布范围最大，数量最多，题材以动物为主，技法以凿刻为主；西南系统主要分布在云南、广西、贵州、四川等地，它是西南少数民族的作品，题材以人物为主，技法以涂画为主；东南系统主要分布在江苏、福建、广东、港澳台等地，它是东南沿海民族的作品，技法凿刻兼具涂画。
贺兰山岩画属于中国北方岩画系统的一支，早在北魏郦道元《水经注》里，就提到贺兰山及邻近阴山地区，存在一些“虎马之状”及“鹿马之迹”的岩画内容，但一直没有真正进入公众视野。1969年，学者李祥石在贺兰山东麓的贺兰口首次正式发现贺兰山岩画，并于80年代公布。而贺兰口岩画既是最早发现的贺兰山岩画，又是图案分布最密集、画面最具特色的，至今共发现2000余组5000余幅，并于1996年12月被公布为全国重点文物保护单位。
之后，国家又在贺兰山东麓的石嘴山——银川——青铜峡一线相继发现大量凿刻岩画；90年代中期，又在平罗贺兰山腹地发现一处天然洞窟的彩绘岩画。
那么，贺兰山岩画究竟有什么特别之处呢？
二、人面像岩画之谜
根据许成、卫忠《贺兰山岩画》的分类，贺兰山岩画的图像内容主要有动物岩画、人物岩画、人面像岩画、工具和武器岩画、车轮和车辆岩画、天体岩画、手印和脚印岩画、蹄印岩画、建筑物岩画、植物岩画、符号岩画和文字题刻等十二种。而在贺兰山以上类型的岩画里，最能体现其艺术特色的是人面像岩画。据学者调查统计，贺兰山人面像岩画共883幅，其中在贺兰口附近的就有708幅，位居世界人面像岩画区域数量第一，最值得我们关注。
贺兰山大量的人面像岩画，其含义和功能到底是什么，引发了学者的争议。不过，大多数学者都认为，这些人面像可能反映的不止是一种思想信仰。
在贺兰山岩画里，存在不少反映自然崇拜的图像与符号，比如日月星辰、高山流水等；但同时也有一种人面像岩画，明显是将自然现象人格化处理，比如一些人面像放着光芒。在先民的原始思维里崇尚“万物有灵论”，他们不认为自然万物与人类存在什么差别，所以就有种种将太阳、月亮拟人化的传说。比如在汉民族的神话经典《山海经》里，就有羲和生十日、常仪生十二月的传说。贺兰山人面像岩画中，至少存在一种是这种自然崇拜类的人面像。
