除了对自然现象的崇拜以外，还有对动植物的崇拜，这在贺兰山人面像岩画中也有体现，即将动植物符号置于人面的轮廓中，并且添加头饰、发饰等。国内不少学者也称之为“图腾崇拜”，不过，“图腾”这个概念在上世纪就逐渐为西方人类学界所抛弃，至少对于一些动植物符号不能一律以“图腾”名之。动植物崇拜在早期历史中也很常见，比如《诗经·商颂·玄鸟》中，商朝的祖先是玄鸟所生，这当然反映的就是动植物崇拜。
自然崇拜可能起源较早，往后则出现了生殖崇拜。在贺兰山人面岩画中，有种人面岩画则是将女阴、男根或男女交合进行人格化改造。这里的生殖器官可能是写实，也可能是用一种抽象的表现手法。比如可能用一些类似海贝、瓜瓠的图案，甚至更为符号化的倒三角形、椭圆形、菱形来象征女阴。在陕西西安半坡新石器遗址，也出土了一件人面鱼纹彩陶盆，有观点认为这也代表着生殖崇拜，而鱼实际上也是一种女阴的象征。
生殖崇拜又引申出祖先崇拜。在贺兰山一部分人面像岩画中，人面像头顶上插着鹿角、羽毛一类的饰物，这可能是原始部落酋长的写照。这些酋长可能是已经去世的领袖，也可能是尚在世上的首领。原始部落的酋长，往往被神化为天神，比如商朝去世的先王被称为“帝”，也即是商王朝的神，能够降临福祉与灾祸。这样来看，其实自然崇拜与祖先崇拜、鬼神崇拜都并非截然对立，而是相互融合的。
对于反映鬼神崇拜的贺兰山人面像岩画，值得一提的是一种面具人面像。在贺兰口沟内南山壁就发现了一幅人面像，双眼是两个黑洞，头顶是一条线槽，更有趣的是面具两侧还有类似面具的绳索。面具的发明最早也是模拟鬼神来驱逐灾害，比如在《周礼》中就记载周朝一种职官“方相氏”，穿着熊皮戴着黄金面具，一手持戈一手拿盾来驱赶恶鬼。除了面具人面像外，还有骷髅头人面像、没有五官的人面像等比较特殊的人面像。
总之，贺兰山人面像岩画造型怪异、装饰复杂，却又很少有雷同图案出现，这表现贺兰山先民非凡的想象力，对于今天的美术创作也有一定启发，拥有极高的艺术价值。而从整体来看，对于人类学里原始信仰的种种类型，在这里也都能找到对应的图像，其历史价值当然是不言而喻的。这些人面像岩画，与整个贺兰山岩画一样，也并非成于一人一时之手，整个贺兰山岩画实际上是三千年贺兰山先民的共同作品。
在《贺兰山岩画》一书中，将人面像岩画以至整个贺兰山岩画分成三期，其中商周及更早的时代为一期，是岩画的形成期，其中比较典型的是鹿、虎形象的岩画；秦汉至南北朝为二期，是岩画的发展期，也是人面像最集中的时期；隋唐至西夏、元为三期，是岩画的衰落期，其中出现一些汉文、西夏文、梵文等题刻，内容多与宗教有关。虽然中原地区早就进入了王朝时代，但在贺兰山一带，西夏政权建立以前，这里长期处于原始游牧社会。
那么，这些镌刻贺兰山岩画的先民们，他们又有着怎么样的故事呢？
三、岩画中的贺兰山历史
大约在公元前3000年，宁夏北部就有人居住，不过，当时还没有形成游牧社会，而是农业定居社会。大约在公元前2000年—前1000年，随着全球气候干冷化，中国北部草原先民才采用更适宜居住的游牧生活，不过在贺兰山东麓地区，实际上也长期处于农牧过渡地带。因为贺兰山以南的宁夏南部、甘肃东部，就已经是黄河滋润的农业活动区。这些先民在先秦时期被统称为“西戎”“西羌”或“戎狄”。
灭亡商朝的周朝，有种说法起源地就在甘肃东部，而周人很可能本身就与“戎狄”血缘较近。有趣的是，《诗经·大雅·生民》《史记·周本纪》都记载了周人祖母姜嫄踩踏巨人的脚印生下始祖后稷的传说。这里所谓的巨人脚印，有学者就认为是一种石刻，即类似贺兰山岩画中那种常见的脚印岩画。这种脚印也被先民作为神灵崇拜，女子将自己的脚踏入脚印里，可能就是一种祈子的仪式。贺兰山先民的脚印岩画可能也是这种功能。
在战国、秦代，宁夏平原一带有个“白羊国”，被匈奴冒顿单于吞并，这一片遂归匈奴所有。汉武帝元朔三年（公元前127年），大将军卫青攻打楼烦、白羊，将宁夏北部控制在汉朝手上，之后设置灵武县（今宁夏永宁）、廉县（今宁夏平罗）对这一带进行管辖。汉武帝建宁元年（公元168年），这里的羌民又反叛汉朝，名将段颎在灵武谷大败羌人。不过，不管是匈奴人还是汉人，或者是后来的鲜卑人，都不能彻底征服这里的土著羌人。
随着东汉帝国的衰落，鲜卑族开始崛起。汉灵帝光和年间（公元178—183年），鲜卑首领和连进攻北地郡，为廉县善射的勇士射*。这些勇士可能也是羌人土著，在贺兰山岩画里就有争战、械斗的题材，双方武士在首领带领下，骑着战马弯弓搭箭，互相进行对射。游牧民族资源相对匮乏，为了争夺资源常常以武力解决，也正是如此产生了无数神箭手。吞并白羊部落的冒顿单于本人，就有鸣镝射马的典故。
魏晋时期，鲜卑乞伏部进入宁夏石嘴山一带生活。据《晋书·北狄传》，晋武帝太康年间（公元284—297年），“北狄”部落有屠格、黑狼、贺赖等十九种，这里的“贺赖种”即贺兰部落，也即是贺兰山名称的由来。对于贺赖种的族属，有匈奴、鲜卑等说法，其实更可能是还是土著羌人，虽然他们被不同的外族先后征服；但从贺兰山岩画的延续性看，至少他们的文化还是一直传承的，甚至还吸引了一些外来的部族效仿。
隋朝初年，这里又被突厥达头可汗统治。隋文帝开皇三年（公元583年），隋朝将领杨泓在贺兰山大败突厥。唐朝初年，回纥吐迷度部又游牧于贺兰山，并攻破附属突厥的薛延陀部落。武则天天授初年（公元690年），突厥默啜可汗又占领贺兰山地区。唐代宗、唐德宗时，吐蕃挺进了贺兰山以西地区。到晚唐五代时，贺兰山已经成为吐蕃、回纥、党项等多部落杂居之地，后唐明宗长兴三年（公元932年），将领唐福打败党项入侵灵武，直追至贺兰山下。
