众所周知，预备役是同现役相区别的一种兵役义务。依照法律规定，在年龄、政治、身体适合服兵役而未服现役的公民，以及服现役期满退出现役后符合服预备役条件的人员，统称预备役人员（包括预备役军官和预备役士兵）。
预备役人员根据国家需要，随时准备应征入伍。预备役制度的完善程度和预备役人员的数、质量情况，通常是衡量一个国家军事力量强弱的重要因素之一。我国在1955年开始实行义务兵役制后重点抓了预备役建设。1957年6月和《关于改进兵役工作的指示》将民兵和预备役合二为一。同年10月，张爱萍在全国兵役工作会议上说，中国的兵役制度就是义务兵役制，其预备役的组织形式就是现有的民兵组织。1958年，全国大办民兵师又完全否定了预备役制度。1961年12月11日颁布《民兵工作条例》，（1978年重新修改《民兵工作条例》，1990年12月24日颁发了重新修订的《民兵工作条例》）。
1962年6月19日，根据“民兵工作要做到组织落实、政治落实、军事落实”的指示，使民兵工作在全国出现了新的局面。自1981年开始至1983年3月，全国民兵组织进行调整改革才全部结束，将民兵的年龄压缩为18岁至35岁；并明确规定基干民兵为一类预备役，普通民兵为二级预备役。1984年5月，《兵役法》确定了民兵与预备役相结合的后备力量建设制度。
1992年5月中下旬，在烟台举行了新中国成立以来第一次专门研究全国基层民兵、预备役部队建设情况的会议。民兵与预备役相结合的预备力量建设制度，是人民解放军几十年兵役制建设实践中逐步总结出来的经验，是人民解放军后备力量建设的重要措施。预备役部队预备役部队是中国武装力量的组成部分，是列入中国人民解放军建制序列的新型部队。它以少数现役军人为骨干，以复（员）退（伍）军人为主要成分，由预备役军官和士兵组成，实行统一的编制，授有军旗、番号、代号，配备武器装备。预备役部队受军地双重领导，既区别于现役部队，又不同于民兵组织，是平战结合的一种形式，是战争初期的首批动员对象，也是应付突发事件，承担急难险重任务的突击力量。
