耿军思考了几个问题：一个非常凶猛的野兽，被关在动物园里饲养，它是安逸的还是想逃离？这是它的困境还是它的安乐窝？
之后，他开始创作剧本，写下的第一行就是“东北虎”三个字，于是成了名字。
在之后的1、2年时间里，遇见徐刚的情景反复出现在耿军的脑海里。那天下着碎雪，车站的乘客稀稀拉拉，徐刚的身上、脑袋上都落了雪。他哈着气，等一个可能一个小时才会来的车。这个画面提醒着耿军一个复仇者愤怒爆发的过程。
后来，在电影《东北虎》中，男主人公徐东（章宇饰）的原型就是徐刚，而“复仇”这个矛盾冲突，却在多个人物身上得到了更丰富的展现。
片中，徐东是一个有些沉默的宿管老师，在工地上兼职开铲车，他准备向*掉了他的狗的人算帐。这个人叫马千里（张志勇饰），拖欠了巨款，不仅徐东要找他报仇，还有一众人在向他要债。徐东有一个*待产的妻子美玲（马丽饰），同时还有一个情人，妻子要找情人“复仇”。
妻子和马千里的故事，既有现实支点，又有创造和想象力的发挥。前者是一些“惊悚的家庭两性关系故事”的提炼，后者也是并不少见的人生样本——通过个人努力让资产变成正数的人，带着周围的亲戚一起赚钱，到后来他的钱变成负数，亲戚们的钱便也消失了。
现实中，关于狗的故事走向，无非就是找中间人调和、赔钱，像每一个不足为外人称道的困境一般，最终消散在生活的庸常之中。耿军则在电影《东北虎》中为其赋予了极具文学意味的场景：徐东拿回了仅剩的那张狗皮，在荒芜的土地上将其点燃。
燃烧是一种送别，既有悲伤，也有温暖，而耿军迷恋那份无法倾诉的深刻的孤独感。在写这个故事的时候，他常常会想，我的主人公会勇敢地面对他的困境吗？他们有机会摆脱困境吗？徐东、美玲、马千里……在影片中，这些行进至中年的人们在各自的泥沼之中挣扎，和在动物园的深坑里被关起来的东北虎构成了一种映照。
老虎作为一种独特的隐喻符号，在影片中有三场戏份的表达。第一场是在新闻中，“动物园里的东北虎过了自己的19岁生日”；第二场，是主角在动物园看老虎；第三场，也是埋藏最深的一场，徐东在结尾处有一段念白：“我19岁那年得了一场重感冒。”
“东北虎也是19岁，虎和人，在这里一个映衬。”耿军说。他还为主题曲《老虎十九岁》创作了歌词：“老虎十九岁，它知道自己是一只老虎”。同样是东北人的二手玫瑰梁龙作曲并演唱了这首歌曲。
普通人的故事《东北虎》是导演耿军首部启用了专业演员的电影。在此之前的作品中，耿军的朋友们成为片中的演员，故事也都从他们身上发生。
他的朋友包括徐刚、薛宝鹤、张志勇、小二等人，也再次出现在了《东北虎》当中。电影中，徐刚没有演自己，而是饰演了《东北虎》中诗人罗尔克这个角色。罗尔克的原型是耿军的另一位诗人朋友张稀稀。
在耿军的作品脉络中，有两个固定形象反复出现，张稀稀就是其中一个。他因为身体原因无法自行出演，便由徐刚饰演。耿军形容，加入这个角色是为了“让这个城市的文化层次更立体一点”。影片中，罗尔克有一句重要台词：“尊重文化的地方必有光芒。
