所谓蒙学就是对儿童的启蒙教育。在历史上，“蒙学”一词到宋代才出现，不过古代对儿童的蒙学教育早就出现了。一般来说，蒙学是古代系统教育的最初级阶段，它对人的性格习惯的养成有着重要的影响。中国的蒙学经历了几千年的历史，为后人提供了丰富的经验以及教材。了解古代的蒙学发展，是有利于今天的学前教育、小学教育、家庭教育发展的。
一，夏商周：官方垄断的小学教育宋朝之前，并无蒙学的概念，但是有小学的概念。古人认为的小学教育阶段大概处于8岁到15岁之间。不过实际上并没有多大年龄限制，有些儿童可能在3岁甚至2岁就开始接受蒙学教育了。早在原始社会，早期的蒙学教育就已经出现，主要是教授生活技能、道德习惯。
到了夏商周，国家形成了，文字也形成了，教育开始成为了一个较为专业的部分。贵族为了教育自己的后代，就开创了学校，其中儿童的教育主要是在小学进行。《古今图书集成》说“夏后氏设东序为大学，西序为小学”，《礼记》记载“殷人养老于右学，养庶老于左右”，郑玄认为左学就是小学，可见专门的小学学校已经出现。西周时期，中国的学校制度进入了完善阶段，对于小学教育也有相对完善的体系。
三代的小学教育的内容主要是识字、道德、礼仪、书法、算术、舞蹈、音乐、体育、军事等。在识字书法方面，史料记载西周时期出现了专门字书，以供小学教学之用。《汉书》记载周宣王时期的太史写下了《史籀篇》，这是中国历史上记载最早的儿童识字教材，可惜已经失传。在认字的同时，也要练习书写，当时练字的主要内容可能是从天干地支开始的，《内则》说“九年教之数日”与“十年学书计”，数日就是北背诵六十甲子，学书就是能够将之写出来。这一点在殷墟出土甲骨中得到了证明。甲骨中发现了一些练字骨片，基本都是选用干支作为练习的文字。数学方面，先学习数字顺序，然后运用于甲子纪日，再学习十进位和四则运算。《周礼》记载当时有了“九数”，也就是学习“九九乘法”。
有一甲骨片，上有五行字，重复刻着从甲子到癸西十个千支，细加比较，其中有一行刻得整齐精美，其他四行则字迹歪斜不整，中间夹着二三个刻得整齐的，显得不协调。据郭沫若的分析估计，那一行整齐精美的字是教师刻的字样，另外四行是学生的练习，当中夹着那几个较整齐的则可能是教师手把手而刻得较合要求的。——《中国教育史》
甲骨文
道德教育是三代小学教育中最重要的教育内容之一。三代受到宗法制度的影响，十分强调孩子的孝道。古人认为最基本的道德就是孝，教育的“教”字从“孝”，“孝”的甲骨文是“之曲伏于父”的样子，而“攵”则是手拿木棍的样子，这或许就是“黄金棍下出孝子”的来源吧。孔子说“夫孝，德之本也，教之所由生也”。有了孝，后代才会遵守父亲的志愿，听从父亲的命令，继承父亲的事业。教的甲以孝为基础，周人的仁、义、忠、信等道德观念也成为了重要的道德教育内容。
夏商周时期的教育是贵族垄断的教育，因此对儿童也进行简单的军事教育。“六艺”中的射和御就是属于军事教育的内容。这种军事教育长期对后来的贵族、士族家庭教育有影响，如秦汉之交的项羽“项籍少时，学书不成，去学剑”，后来又学兵法。贵族的子弟有一个重要的人物就是“执干戈以卫社稷”，学习军事技能，是其阶级性的表现。
二，私学启蒙教育的兴起
春秋战国以来，贵族垄断教育的情况被打破，私学兴起，民间相应的蒙学教育机构也出现了。我们从“孟母三迁”的故事中就可以了解到，当时社会上有专门进行了儿童教育的私塾。百家之中，儒家是最重视教育的，他们写下了许多有关于教育的文章，如《礼记》中的《学记》《大学》《乐记》《中庸》以及《论语》《孝经》等，这些许多成为了后代蒙学教育的基本素材。关于对人性善恶的争论，以对后来的教育思想有很大的影响。
秦朝时期，推行了“以法为教”“以吏为师”，私学受到了很大的冲击。那时候的儿童基本只能在官方的教育机构中进行较为系统的教育，教育的主要内容除了之前的识字、书法、算术之外，还增加了法律知识。秦朝统一了文字，也就是需要了新的文字教科书出现。其中李斯《仓颉篇》就成为了全国性的官方识字、书法教材。
