中国山水画有水墨画和设色画两类。“墨”在传统上往往也被看作为“色”，唐 张彦远说“运墨而五色具”，后来又有“五墨、六彩”，说法不一。一说黑、浓、湿、干、淡五种墨加上白，谓之六彩，一说五墨是浓、宿，焦、退、埃。总之是说墨有浓淡干湿的变化。纯以墨彩（有时水墨中和以极淡的藤黄、花青或赭石）表现的水墨画，是中国绘画上独特的风格，自唐、宋以来，与设色画并驾齐驱，丹素异彩。墨法，归结起来，有浓、淡、破、积、焦、宿几种。运用水墨，达到五色斑烂的效果，关键有二：
一、“墨法之妙，全从笔出。”
这里有两层意思：一是说“墨”不能离开“笔”，“墨”是笔运行的记录，非笔不能运墨；一是说墨法中运有笔法，用墨之法即在用笔，用笔不虚着，不凝滞，才能做到墨彩腾发，就是浓墨、破墨，也要既能融合，又能分明，才始有墨有笔。
二、“用墨无他，惟在洁净。”
洁净才能活泼。运墨之法又在用水，要达到清和活。有经验的画家，画完一张画，一盂水基本上还是清的，这说明笔上所含水分的多少，墨的浓淡，都自然地反映在纸上，做到了控制自如，毫不做作。
有笔而有墨，有墨而有笔，沉着痛快，灿然成象，是对一幅好的水墨画的要求。下面着重谈设色画。
（一）山水画设色的类别
传统的山水设色，大体可分水墨淡彩、浅绛、青绿、金碧、没骨等几种。水墨淡彩。是指水墨为主，极少部分着以淡色的画法。如元代 王蒙“只以赭石着山水中人面及松皮，或仅用青、绿于苔点树叶，或仅用赭石于小石坡侧等，总之是用色既少而淡。
浅绛山水
绛是指暗土红色。浅绛山水即是在水墨勾皴染点的基础上，设以赭石（或加墨）为主，辅以花青、汁绿等的淡彩山水画。最宜画秋景。
青绿山水
青绿山水分小青绿和大青绿两种。小青绿是在水墨淡彩或浅绛色的基础上薄施石青、石绿；大青绿以色为主，墨绿多勾廓，少皴笔{或无皴笔，所谓“空勾无皴”}。
金碧山水
金碧山水是以大青绿的格式，用泥金勾皴山廓、石纹、坡脚、沙嘴，彩霞以及楼阁、宫室等建筑物。也有以金色笼罩，或檬在树叶上加色点勾（也有用色笔蘸泥金画山，表现初阳入照的，带有没骨的性质），使景色“照耀陆离而明丽，同时得到全部调子的和谐。一般多用于朝暮及晴景，雪景山水施以泥金，更觉冷艳.
没骨山水
没骨法是指不用墨线勾皴，直接以色彩（或和墨，如以整合赭画树干，这里墨作色用）描绘物象。相传南朝梁张僧繇创没骨山水，唐杨升擅长这种画法。明董其昌，蓝瑛，清王原祁等偶一为之。没骨山水不能追求过多的层次变化，要求明快显豁。
另外有二种不用石青、石绿等矿质色，仍以笔墨皴擦为主。以赭石，汁绿，花青等着色的山水，古人和现代作品,用得很多。这种设色，不“浅”又不用粉，由浅人深，数次加设，又可得明媚或深沉的感觉。
此外，又有所谓“纯青法”、 “螺青法”、 “纯绿法”等。
