一.立体声的定义
实际上，日常生活中我们听到的自然界的声音就是立体声。但是，在音响技术中所讲的立体声并不是自然声，而是通过录音、传输和重放系统所获得的声音。要使聆听者获得声音的空间分布印象，并产生临场感、立体感，就需经过一些特殊处理，产生立体声。
立体声系统是由两个或两个以上传声器、传输通路和扬声器(或耳机)组成的系统，经过适当安排，能使听者有声源的空间分布的感觉。现在一般所说的立体声，实际上是对立体声广播、立体声录音和立体声重放的简称。
在音乐厅中，聆听者听到的立体声由三部分声音组成：即直达声、反射声和混响声。直达声能够帮助人们确定声源的方位；反射声给人空间感，可以感觉到音乐厅的空间大小；混响给人包围感，可以感受到声音在三维空间环绕。反射声和混响声共同作用，综合形成现场环境音响气氛，即产生所谓临场感。优良的立体声应能再现这些要素。
二.单声道和双声道立体声系统
人有双耳，因而人们能够判断声源的方位和空间分布，也就是说，人耳具有感受立体声场的能力。这就是通常所说的双耳效应。
当我们收听一组大型管弦乐队演奏的转播时，如果声音转播系统只由一只传声器拾音(或由几只传声器拾音后混合在一起)，经一个放大通道后由一只扬声器或由一组扬声器重放出来，就是所谓的单声道系统，如下图所示。由于这时重放的声源近似一个点声源，因而不能反映出实际声场中管弦乐队各种乐器的方位和口空间分布，与人们在演奏现场听声的效果有很大不同，也就是缺乏立体感。这是单声道重放系统的最大缺点。
为了获得有立体感的收听效果，人们最初曾试验将许多传声器排成一个平面垂直地布置在演奏现场舞台前面，将各个传声器分别连接到各自的放大器，然后将各放大器的输出分别与另一听声房间中排列成一个平面的同样数目的扬声器一一对应地连接起来。这样，在听声房间中听声时，可以获得与在演奏现场听声时非常近似的效果，能够分辨出各种乐器的方位和空间分布，也就是具有立体感。但随后发现，布置在演奏现场上方与下方的传声器实际作用不大，只要保留一排与乐器高度相当的传声器和一排与人耳高度相当的扬声器效果就已很好。当然，组成一排的传声器数目与相应的扬声器的数目越多，也就是声道数越多，效果就越好。但是声道数过多是不实际的。后来试验只用三个声道，效果就已足够好。这就是20世纪50年代宽银幕立体声电影所采取的方法。随后，进一步试验发现，用两个声道(双声道)也可以获得很好的效果，也就是以前立体声唱片、立体声磁带录音和立体声广播所采取的方式。
双声道立体声传声系统如上图所示。它和单声道系统相比，无论是在音质的改善还是在临场感的加强，以及如实地重现实际声场中各个声源的方位和空间分布方面都有极大的飞跃。但双声道立体声系统只是在听声人的前方重现出声源的方位和空间分布，还不是从四面八方建立起立体声场，所以又从双声道立体声向四声道声像立体声和三维环绕声发展，以及现在出现的全景声系统。
三.立体声的特点
与单声道重放声相比，总结一下立体声的一些显著特点。
1)具有明显的方位感和分布感
单声道放音时，声音是从一个“点”发出的，即使声源是一个乐队的演奏，聆听者仍会明确地感到声音是从扬声器一个点发出的。而用多声道重放立体声时，聆听者会明显感到声源分布在一个宽广的范围，主观上能想象出乐队中每个乐器所在的位置，产生了对声源所在位置的一种幻像，简称声像。幻觉中的声像重现了实际声源的相对空间位置，具有明显的方位感和分布感。
2)具有较高的清晰度
用单声道放音时，由于辨别不出各声音的方位，各个不同声源的声音混在一起，受掩蔽效应的影响，使听音清晰度较低。而用立体声系统放音，聆听者明显感到各个不同声源来自不同的方位，各声源之间的掩蔽效应减弱很多，因而具有较高的清晰度。
3)具有较小的背景噪声
用单声道放音时，由于背景噪声与有用声音都从同一点发出，所以背景噪声的影响大。而用立体声放音时，重放的噪声声像被分散开了，背景噪声对有用声音的影响减小，使立体声的背景噪声显得比较小。
4)具有较好的空间感、包围感和临场感
立体声系统放音对原声场音响环境的感觉是单声道放音所望尘莫及的。这是因为立体声系统能比单声道系统更好地传输近次反射声和混响声。音乐厅里的混响声是无方向性的，它包围在听众四周；而近次反射声虽然有方向性，但由于哈斯效应的缘故，听众也感觉不到反射声的方向，即对听众来说也是无方向性的。单声道系统中，重放的近次反射声、混响声都变成一个方向传来的声音；而在立体声系统中，能够再现近次反射声和混响声，使聆听者感受到原声场的音响环境，具有较好的空间感、包围感和临场感。
四.立体声和双声道的区别
假设双声道的左右两声道波形相位一样时，没有立体感 ，其效果和单声道一 样，只不过声像在两个声源的中间，也就是所说的双声道，而不是立体声。当双声道的左右两声道波形完全一样时，人为制造一定的相位差可以建立宽阔的声场，使之具有立体感， 人为制造的相位差是固定的，所以这种立体声称为假立体声，或者叫虚拟立体声。而真立体声是两个声道完全不同的两个波形，每时每刻拥有着不同的相位差，这些差别在前期录音时就已经决定了。
