先秦时的北岳指哪里，不好考证了。另外那时所认定的“岳”，随着时代变迁，也会有变化的。详细的历史资料，都被秦始皇一把火烧了。但司马迁在《史记》中所记述的五岳，名称和今天是一样的。
但在汉代到明代的漫长历史时期里，恒山都是指河北曲阳的大茂山（现已划归唐县）。大茂山海拔1898米，如此高度，那些养尊处优的帝王们攀登起来自然有难度，所以他们祭祀北岳，其实都是在曲阳县城的北岳庙里遥祭的。
但在北宋以后，事情慢慢有了变化。长期为中原汉人政权所据有的北岳，在北宋时成了宋辽边境，南宋、元代的数百年里，更是沦没于胡人之手。不再有人祭祀北岳，大茂山上的人文古迹，也就渐渐磨灭了。偏安南方、乃至当了亡国奴的汉人们，渐渐弄不清楚哪里是北岳了。
明朝中后期，山西浑源利用大茂山人文景观尽毁之机，出来争北岳名头，指境内的玄武山为恒山，附会历史传说。争论虽起，但官方认定的北岳，仍是河北曲阳恒山！
但在清代顺治年间，官方改祀北岳于浑源，恒山之争形势大逆转。这大概有清廷的私心在内。清廷的首都北京，在大茂山东北方。而浑源恒山，在北京西，略为偏南，说在北京西面没问题，但说在北京南面就勉强了。如果认定大茂山是北岳，那清廷就是建都在北岳之北，无疑不利于清廷强调自己的正统王朝地位。因为历来的观念，中原是天下的中央，以少数民族身份入据天下的满清，自然会被这北岳之争触动到某根敏感的神经。
浑源恒山就这样成了北岳。这事到现在有三百多年了，说长不算长，说短可也不算短了。
这有点像干儿子取代亲儿子，继承家产一样。不过，回头想想，这事也谈不上是非曲直。哪个是真恒山？大家叫习惯的就是真恒山；哪个是北岳？ 其实也无所谓，汉武帝是帝王，顺治帝也是帝王，反正他们俩官大，他们说了算。要不然，难道是【点亮中国】说了算？
悲摧的大茂山，北岳的名头被抢了，名字也被抢了，泯然众山矣！没了“北岳”这个尊贵的名头，大茂山自然端不起身价，旅游业一直没怎么开发，也一直徘徊在收费与不收费之间。
始建于北魏时期的曲阳县北岳庙，如今是国家级重点文物保护单位，也入选了4A级风景区名单。
如今，大清亡了，顺治从尊贵的先皇变成了人们饭后的谈资。这个时代，自然会有人为大茂山鸣不平。不过，时代不同了，不会再有帝王封禅北岳，大茂山永远也等不来“恢复名誉”的诏书了。
而对浑源恒山来说，身份存疑，文化积淀不足，交通不便，发展起旅游来自然无法和另外四岳相比，屈居4A也就不奇怪了。
其实，类似的情况在恒山的拜把子兄弟里面，也是有的。衡山本来就是南岳，但在西汉时，汉武帝曾经登安徽天柱山设台祭天，封之为南岳；而隋文帝杨坚统一中国后，改封湖南衡山为南岳，沿续至今。从汉武帝至隋文帝之间的700年里，衡山失去了南岳的名头，由天柱山占据。
不过，话说回来，来回改封这一档子事，客观上也造成了南岳的存在感弱于泰、华、嵩三岳，不是吗？
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