《科学美国人》近日刊登了由美国哈佛-斯密松天体物理中心资深天文学家、美国科学院院士马克·里德和南京大学天文与空间科学学院教授郑兴武联合撰写的题为“银河系新视野”的封面文章，总结了由他们两人及德国马普射电天文研究所卡尔·门滕教授所领导的国际团队，历经15年时间对银河系结构潜心研究的成果。
该团队用甚长基线干涉技术精确测量位于银盘上近200个大质量恒星形成区的自行和距离，得到银河系旋臂的结构、太阳系的位置以及它绕银河系中心旋转的速度，绘制出尺度为10万×10万光年的全新银河系结构图。
银河系结构图 郑兴武和马克·里德供图
这是迄今最精确的银河系结构图，它清晰地展示银河系是一个具有四条旋臂的棒旋星系，彻底解决了银河系究竟有几条旋臂这个天文学中长期悬而未决的重大科学问题。
不识银河真面目 只缘身在此“系”中银河系结构是天文学的重大科学问题之一。主要原因是银河系直径估计约为10万至18万光年，太阳系离银河系中心很远，且位置接近银盘中心面，因此我们所看到的旋臂都重叠投影在天球上而无法分辨，正是“不识庐山真面目，只缘身在此山中”。
真正广泛深入地观测和研究银河系的结构得益于20世纪50年代射电和红外天文学的兴起。天文学家用射电和红外望远镜发现，银河系旋臂上的大质量恒星形成区中除了有光学辐射的天体之外，还有更多的、在光学不可见的射电和红外辐射天体以及孕育它们的冷分子气体和尘埃，它们都可以作为银河系结构的示踪天体。
世界上口径最大、最灵敏的射电望远镜——中国天眼
经过近半个世纪的观测和研究，天文学家普遍认为银河系是一个棒旋星系。然而，由于不能准确测定大质量恒星形成区中年轻天体的距离，银河系结构的一些最基本的问题——如银河系究竟有几条旋臂、太阳在银河系中的精确位置和运动等，仍没有解决。
贝塞尔计划 煌煌十七载
21世纪初，由中国、美国、德国、意大利、荷兰、韩国、日本和波兰共8个国家的22位天文学家，筹划建立了“银河系棒和旋臂结构遗珍巡天”（简称“贝塞尔”）重大科学计划，用等效口径为地球直径的甚长基线干涉阵，采用几何三角视差方法直接测量大质量恒星形成区中脉泽源的自行，从而获得它们的精确距离（脉泽源是一种亮温度超过亿度、甚至万亿度的宇宙激光点源）。
从2003年开始，研究团队测量了银盘上163个大质量恒星形成区中脉泽源的自行和距离，结合国际上其他团组测量的37个脉泽源，共获得了银河系中近200个大质量恒星形成区的距离和自行。
