天安门位于北京城的中轴线上，是明清皇城，也就是今天紫禁城对外的第一扇大门。天安门始建于明永乐十五年（1417），最早叫“承天门” ，取“承天启运”、“受命于天”之意。它是一座传统的宫殿式建筑，最初的建筑结构只是一层的，下面是用砖砌成的高大城台，城台上则是九开间的重檐歇山式宫殿建筑（现在是高大而色彩浓郁的墙台上有两层重檐楼，应是清顺治八年重修时改成的式样），整个都是木制的，靠一根大梁支持着整个建筑物。城台前还立有华表和石狮，美丽的金水河从城楼前横亘而过，上面建了5座精巧华丽的汉白玉石桥，与城台的5扇大门一一相对。宏伟和华丽相结合，沉稳与精致并行，它是一个完美的矛盾结合体，正好体现了皇家“九五之尊”的高不可攀和神秘气质。
设计天安门的人，是明初的大建筑师蒯祥。他生于洪武末年，出身于工匠世家，他的父亲就是一个技艺高超的木工，善于设计和建筑寺庙厅堂。蒯祥家学渊源，深受父亲的影响，年纪轻轻就已经在当地小有名气，尤其精于建筑结构的设计和制图。正巧这时成祖为了兴建新的都城，在全国征集能工巧匠到北京效力。蒯祥就在应召之列。来到北京后，他很快就显露出了过人的才华，不到20岁就已成为伙伴中的领导者。当时主持北京城建设的工部官员宋礼很赞赏他，他交给蒯祥一个重要的任务，就是设计皇城的正门。蒯祥不负众望，很快就拿出了一整套的建筑结构设计图和周密的施工方案。宋礼看后很高兴，把设计方案送给成祖过目。朱棣看过设计图后也觉的十分满意，命令立即开始动工。
其实，北京城的建设在成祖继位之初就已经陆陆续续地在进行了，可是直到永乐十五年，因为大运河修缮完毕投入使用，北京城的建设才进入施工高潮阶段。到永乐十八年，城市宫殿的建设就已经基本完成了。而到了清朝初年对其进行大规模维修时，才改名为“天安之门”，后来就简称为“天安门”了，并且被一直沿用至今。
蒯祥因为在修建北京城的过程中表现突出，很快就升任工部侍郎，位列正三品，从一品的俸禄。北京的工程技术之后，他又受命营建乾清、坤宁二宫一带的建筑和重建外朝三大殿的工程，天顺年间还负责营建了裕陵即英宗朱祁镇的陵墓。他的一生精力都扑在建筑艺术上，勤耕不辍，一直到明宪宗成化年间才去世，一共历仕七朝，享年83岁。明宪宗朱见深曾赐予他一个称号——“蒯鲁班”。蒯祥死后，北京还有一条胡同叫蒯侍郎胡同，那是营造业工匠聚集的地方，也是后人对他的纪念。
