故宫始建于1406年明永乐四年，建成于1420年明永乐十八年。在故宫六百多年的发展中，经历了三个重要的历史阶段，分别是：第一阶段，明成祖朱棣营建故宫，至1644年，为明皇宫；第二阶段，清顺治十四年至1924年为清皇宫；第三阶段，1925年10月至今，为故宫博物院。
建成于1420年明代永乐年间的故宫
第一阶段，明成祖朱棣营建故宫，至1644年，为明皇宫众所周知，故宫建筑群最早的作用，便是明朝的皇宫，也叫作“紫禁城”。不过，明朝建朝之初的皇宫并不是北京故宫，而是南京故宫。而迁都北京，以及营建故宫，都是明代第三位皇帝——明成祖朱棣的决策，因此，在故宫的历史中，首先必须了解的历史，便是明成祖朱棣营建故宫，并使其成为之后200多年明代皇宫的历史。
明成祖朱棣奠定了故宫的宏大规模
北京是明成祖朱棣当上皇帝之前，作为“燕王”的封地，因此，将大明王朝从南京迁都北京、营建规模宏大的故宫紫禁城，都是明成祖朱棣的重要决策。我们现在看见的是故宫的建筑群、朱墙金色琉璃瓦的风格，故宫中轴线的建筑规划特色，乃至北京城的中轴线规划，都是明成祖朱棣时代的宏伟构建，这是一段必须了解的历史。
明朝紫禁城的建筑风格被传承至今
第二阶段，清顺治十四年至1924年为清皇宫虽然我们在历史记载中了解到，从明成祖朱棣开始，至清朝末代皇帝溥仪为止，故宫成为清两代一共24位皇帝的皇宫，故宫的整体建筑规划和建筑布局、风格在明清两代也没有太大的变化，但是，作为清代皇宫的故宫，和明朝皇宫的故宫，在建筑物本身上面，其实是比较大的差异的。
