明朝万历四十四年（1616年），努尔哈赤在兼并东北女真各部后，在兴京赫图阿拉城建立后金政权，自称天命皇帝。十年之后的天启六年（1626年），68岁的努尔哈赤因老病去世，一代枭雄生涯就此告终。
努尔哈赤建立的后金政权，对后来的清朝而言属于草创奠基阶段，此时受汉家封建制度的影响还很小。努尔哈赤去世前，并没有效仿中国皇室的传统做法，遗命立下储君，而是让自己的子侄们实行“八王议政”制度，自行推举*。
之前，有读者朋友质疑清初八王议政制度是否存在。《东华录·太宗录》记载，努尔哈赤去世后，大贝勒代善拥立皇太极为帝，皇太极推辞说：“皇考无立我为君之命。若舍兄而嗣立，既惧弗克善承先志，又惧不能上契天心。”可为一例证，努尔哈赤临终前，确实无立皇储的举动。
除了未立世子外，努尔哈赤临终前，也未曾对自己的伴侣作出相应安排。努尔哈赤的本意，是有事大家商量着来办，不要让一人独掌大权，欺压其他弟兄。
但是，在权力斗争之下，努尔哈赤这种甩手掌柜的行为，不但没有使兄弟亲人间更加和睦，反而引发了悲剧。在努尔哈赤去世的第二天，“皇后”自尽，为努尔哈赤殉葬。《武皇帝实录》记载：“后于十二日辛亥辰时，自尽，寿三十七。”
这位“皇后”，其实并未正式册立，其为乌喇国贝勒满太之女。努尔哈赤前一任皇后去世后，她自动晋升为大妃，名义上为妃，而实际上居于后位。《武皇帝实录》载：“（努尔哈赤）预遗言于诸王曰：‘俟吾终，必令殉之。’诸王以帝遗言告后，后支吾不从。”
从上面这段记载，透露出了一些细节。第一点，皇太极等人是在努尔哈赤死后，才跟大妃说要她殉葬的。第二点，大妃得知此事后，表现得很不情愿，后来是在诸王的逼迫之下，才自尽殉葬，而且临死前许下遗愿，希望诸王善待她两个年幼的儿子。
大妃共为努尔哈赤生下三个儿子，大儿子为阿济格，两个幼子分别为多尔衮和多铎，在努尔哈赤去世时，分别只有15岁和13岁。从清朝历史来看，皇室并没有皇帝驾崩而皇后殉葬的习俗，而且根据从诸多细节，努尔哈赤生前也许根本没有留下什么遗言，而是以皇太极为首的几位贝勒捏造出来，逼迫大妃殉葬的。
而皇太极之所以要逼迫大妃殉葬，最根本的原因，还是努尔哈赤临终前留下的八王议政制度。
努尔哈赤去世前，皇太极因为在诸王中战功最高，一人独掌两黄旗，加之得到大贝勒代善的支持，八旗已得其三，势力最大。因此在努尔哈赤去世后的权力真空期，皇太极顺利被众人推举，登上了皇位。
然而努尔哈赤英雄暮年，舐犊情深，也非常疼爱多尔衮和多铎两个小儿子。据孟森先生考证，多尔衮和多铎成年之前，就已经各为一旗旗主，加上阿济格这一母同胞的三兄弟，已掌三旗。
假如让大妃继续活着世上，抚养多尔衮和多铎成年，这三兄弟联合起来，将有与皇太极分庭抗礼的实力，对其皇位是潜在的巨大威胁。因此皇太极先除去其母，日后在通过自己的影响力，让多尔衮和多铎倒向自己一方，来巩固自己皇位。努尔哈赤生前关怀稚子的善意，不料却成为了逼迫大妃殉死的催命符。
