在中国先秦时期，人死后以活人葬入死者墓穴的殉葬制曾经很盛行，这种情况又叫人殉，是一项残忍野蛮的殡葬制度，秦朝以后有所收敛，开始代之以木俑、陶俑。汉朝以后就很少有人殉葬了。但到了辽代，人殉之风竟又死灰复燃，辽太祖耶律阿保机死后，述律平甚至强迫一百多名大臣殉葬。此后，金，元，明初都有一定的殉葬制度，直到明英宗时期才结束了殉葬制度，这个明英宗朱祁镇是公认的没有建树的皇帝，不知忽然动了什么慈悲念头，他临终时却作出一个决定：从他开始废除人殉制度。他的继任皇帝明宪宗在临终前也再一次强调不要殉葬，以表达对先帝决定的尊重。这两代皇帝的坚持执行，终于给明朝的人殉制度画上了句号。
但到了清初，殉葬制度又再次重现，清太祖努尔哈赤死于天命十一年(公元1626年)，生前就令他喜欢的女人阿巴亥为之殉葬，他死后，阿巴亥为了保全几个儿子只得盛装自尽，年仅37岁，阿巴亥以外，努尔哈赤身边的4位宫女也被一块殉葬了。清太宗皇太极死后，其妃敦达里、安达里殉葬，这说明清初皇室的人殉制曾经非常盛行。
此制度到了康熙帝时才算结束了，康熙年间，御史朱斐上书，“屠残民命，干造化之和。僭窃典礼，伤王制之巨。今日泥信幽明，惨忍伤生，未有如此之甚者。夫以主命责问奴仆，或畏威而不敢不从，或怀德而不忍不从，二者俱不可为训。且好生恶死，人之常情，捐躯轻生，非盛世所宜有。”
于是在康熙十二年（1673年）敕，禁奴仆殉主，明令彻底废除活人殉葬之恶俗。但即使如此，各种实际的自愿或强迫的殉葬还是存在了很长时间，直至抗日战争时期，一些地区还有买童男童女殉葬的事情。
这里只说康熙帝，在他死后，他的墓中埋葬了五十二位女人，这是怎么回事呢？
康熙堪称一位风流皇帝。他一生拥有五十五位后妃，五十五个子女，是清朝十位皇帝中后妃最多、子女最多的人。康熙帝12岁时就结婚了，正妻是赫舍里氏，在他亲理朝政之后就开始了他的风流史。直到晚年，康熙仍不断的召江南年轻貌美女子入宫，仅仅正史记载的老婆就有55个。
康熙帝死后，雍正皇帝曾经降谕内务府官员，命令他们慎重处理康熙“未亡人”的安葬事。最终，康熙的陵墓中，埋葬了一位皇帝、四位皇后、四十八位妃嫔和一位皇子，这样的埋葬规格在中国历史上绝无仅有。
古代帝王在去世之后，一般都是和皇后合葬，这也是皇宫中的一种规制，可是康熙皇帝的陵墓却同时安葬了四十八位女子，这在中国历史上堪称罕见。但这个主张是由康熙皇帝自己在生前就决定好的，他对于后宫女子们的生活比较重视，通常在帝王离世之后，他生前的妃子都要独守皇宫中等死，而康熙皇帝却下令在自己去世之后，嫔妃们可以追随自己的子女去他们的府邸生活，同时他也允许这些嫔妃在去世之后和自己一同合葬，所以康熙陵墓中虽然有52位陪葬的女人，但都是死后葬到里面的，并不是为他殡葬的。
