从秦初到清末，“县”一直都是我国最基础的行政单位，历朝历代封建帝制都建立在县的基础上。
在县之上，有时候是郡，有时候是州。同县一样，县的首长制也十分稳定。在汉唐，一县之长叫县令，明清叫知县，而两宋，县令和知县并举，有时叫县令，有时叫知县。知县和县令只有一字之差，但从名字的改动，我们还能窥出封建集权的演变逻辑，仔细端详也十分有趣。
有一种说法认为，周天子分封诸侯时曾留一部分应分封给诸侯的土地自理，这些天子自留地由特派人员管理，被称作“悬之”，慢慢的悬字变成了县，这就是县的由来。不过更可靠的资料证实，县是在春秋战国正式成为行政区划的。当时战争不断，小国被大国吞并，大国被更大的国吞并，胜利的诸侯当然不愿把这些吞并来的土地再次分封出去，这些直属于国君或者诸侯的土地就是现代意义上的县。
上图_ 春秋时期几个主要国家官制
诸侯为了管理大片土地，只能将权力下放。这些奉诸侯诰命前往治县的官员就被称作县令，楚国搞特殊，叫县尹。县令虽然在辖区內同受封的诸侯一样拥有最高权威，但官位不是终身制，不能被后代承袭。打一个比方，受封的诸侯就是公司的董事长兼总经理，既有产权又有管理权，在封国里说一不二，想怎么折腾就怎么折腾。县令只能算是公司总经理，有管理权无产权，权威归中央，是职业经理人或打工仔。
虽然同为基层行政单位，但县也有大小，大县比小县辖区大、人口多、事务繁忙，小县的县令自然不能跟大县的县令平起平坐。为了区别对待，西汉时候将万户以下的县令称作县长，万户以上的才叫县令。县令和县长名号不一样，秩禄也不一样，县令秩禄从六百到一千石，县长只有三百到五百石。
上图_ 西汉官制简表
随着社会发展，县和县之间行政难度逐渐缩小，人口多的县可能更贫穷，更不好治理，而人口少的县却可能依靠优越的地理位置变得很富裕，这就造成县令和县长间的界限越来越模糊，从东汉开始，县长这个官名逐渐消失，一县之长都叫县令。
我们知道，明清时期我国的政治架构同秦汉相比有了翻天覆地的变化。其中最引人注目的就是中央权威对地方自由的吞噬。明清时，基层行政单位虽然依旧是县，但已经没有县令这个称呼了，一县之长改称知县。相应的上级领导也变成了知州、知府。
