相比较元朝，明朝的帝王世袭过程是非常板正的。虽然中间皇城内苑曾先发生过靖难之役、议礼之争、国本之争等插曲，但基本上还恪守着正统的皇位世袭制度。
有明一代，自1368年第一任*太祖皇帝朱元璋走马上任，至1644年最后一位崇祯皇帝朱由检煤山自缢，国祚276年，历一十七朝一十六帝。
十六位帝王，或励精图治，或恣意淫乐，更有后宫肆虐、宦官专权交织其中。父子儿孙，一茬一茬，是你方唱罢我登场，各有特色。
明清之际，皇帝年号是实行“一帝一年号”制，通过下面的表格，可以看出明朝帝王的年号、世系是十分清晰、讲究的。以致于在史书及民间常以年号来称呼明朝皇帝，如称朱瞻基“宣德”、朱厚熜“嘉靖”、朱翊钧“万历”、朱由检“崇祯”，人们对其熟悉程度超过“明宣宗”“明世宗”“明神宗”“明思宗”。
但明朝十六帝的年号中也有三例特殊情况，各有原因。
第一个特例是明惠帝朱允炆。也就是建文帝，他是明太祖朱元璋的孙子，太子朱标的庶次子。
朱允炆在位时间是1398年－1402年，在即位的次年（1399年）改年号为建文。但建文四年（1402年），朱元璋四子，朱允炆的叔父朱棣发动了靖康之役，建文帝不知所终，朱棣称帝后，翌年（1403年）改元永乐。朱棣为了显示自己皇位“得位之正”，废掉了朱允炆的建文年号，将建文四年改号洪武三十五年，不承认这一年号的存在，也就是说永乐元年（1403年）承接的是洪武三十五年（1402年），而不是建文四年，故明人称建文朝为“革除朝”。通过上面这件事也能够看出年号对皇位正统的重要所在。直到193年后，也就是万历二十三年（1595年），明神宗才下诏恢复建文年号。
第二特例是明英宗朱祁镇。他拥有正统和天顺两个年号，是明朝唯一一位有两个年号的帝王。朱祁镇是明宣宗朱瞻基的长子，宣统十年（1435年）时，9岁的朱祁镇即位，次年（1436年）改元正统，但到了正统十四年（1449年），他因土木之变被俘。之后，朱祁镇的弟弟、监国郧王朱祁钰称帝，是为明景帝，改元号为景泰。朱祁镇被瓦剌放回后，朱祁钰担心英宗复辟，将他软禁于南宫。但到了景泰八年(1457年)，朱祁钰病重，朱祁镇因夺门之变成功复辟，并改景泰八年为天顺元年。期间，曾有大臣奏请革除景泰年号，未被朱祁镇批准。
第三个特例是“一月天子”明光宗朱常洛。之所以说朱常洛是特例，是因为他在位时间太短，而且万历四十八年（1620年）这一年发生了三度皇位更替，先是万历四十八年七月，神宗崩，八月光宗即位，仅一月就驾崩，九月天启皇帝继位后，以万历四十八年（庚申）的八月至十二月为泰昌元年，次年（1621年）改元天启。故万历四十八年与泰昌元年共在一年（1620年）。
短命天子多元至正十一年（1351年）红巾军起义后，朱元璋于次年投军，隶属郭子兴部，后娶郭子兴的养女马氏为妻。郭子兴卒后，朱元璋统率其军。1363年，朱元璋击败陈友谅，次年自立吴王。后消灭张士诚、方国珍，统一南方。后北取中原，元至正二十八年（1368年）正月称帝，建元洪武，国号明，定都应天府。这位开国皇帝也成了明朝历史上寿命最长的一位皇帝，享年71岁。
通过上面的《明朝十六帝年龄分布图》可以看出，明朝皇帝的寿命并不长，平均年龄算下来不过42岁（此处，建文帝朱允炆年龄以失踪年截止），而且50岁以下的皇帝占了12位，可以说英年早逝的居多。
其中，31－40岁年龄段的有7位，占到了43.75%，分别是明宣宗朱瞻基（36岁）、明英宗朱祁镇（38岁）、明孝宗朱祐樘（36岁）、明武宗朱厚照（31岁）、明穆宗朱载坖（36岁）、明光宗朱常洛（39岁）和明思宗朱由检（33岁）。30岁以下的皇帝有两位，占到了12.5%，分别是建文帝朱允炆（25岁），天启皇帝朱由校（23岁）。
