河套地区地处蒙古草原与黄土高原的交界之处，黄河三面环绕，形似套状，遂以河套命名。凭借着黄河灌溉之利，河套地区物产丰富，土地肥沃，又兼得阴山、贺兰山之地利，自古以来就是兵家必争之地。自战国起，赵武灵王胡服骑射之后，赵国向北扩展获得此地设立云中郡，其后秦朝改置九原郡，汉朝则设五原郡。唐初设朔方军，与突厥划河为界，唐中宗时，在黄河以北筑有三座受降城，唐末藩镇割据，地方崩坏，河套地区逐渐为党项拓跋氏占据。并于1038年由拓跋元昊建国大夏，史称西夏。元灭西夏后，设立宁夏行中书省，不久并入甘肃行省。
明初朱元璋驱逐元朝大将王保保于塞外后，光复河套并设东胜州。洪武四年（1371年）废州置卫，同时设置失宝赤、五花城、翰鲁忽奴、燕只、瓮吉剌等五个千户所。洪武二十五年（1392年）再将东胜州分置左、右、中、前、后五卫，隶属行都司，次年罢中、前、后三卫，只保留左、右两卫。
永乐元年（1403年）二月，发动靖难之役获得明朝统治权的朱棣，为防漠南诸卫及塞王异动，将漠南诸卫及塞王尽迁关内，东胜卫大多被迁往北京拱卫京师。
其中迁东胜左卫于北京永平县（今河北卢龙县），右卫于北直遵化县（今河北遵化市），中、前、后三千户所于怀仁（山西大同）等处守备，自此河套东胜卫城逐渐荒废。正统三年（1438年）明朝重新在河套地区设立东胜卫，但后因新设东胜卫孤悬草原、粮草不济，守御困难，又迁至延、绥地区。期间河套地区防务空虚，逐渐为漠南蒙古诸部占据，成为其侵扰明朝内地的基地。
河套空虚，蒙古诸部寇边愈演愈烈
有明一代，自土木堡之变后，北方边患就从未停止过。天顺年间，蒙古孛来部的侵扰不断。天顺元年（1457年），孛来部入侵宁夏，宁夏卫参将种兴战死；三年正月，明军石彪、杨信击败孛来部于安边营；四年八月，孛来再次分兵三路侵略大同；五年六月，又入侵河西，大败明军，同年八月受明朝军事合围压力，孛来部上书乞和，并于第二年春向明朝正式朝贡。
但孛来乞和后，并没有给明朝北部边境带来持久的稳定。成化初年，蒙古毛里孩、伯加思兰、哱罗忽、满都鲁等蒙古诸部相继南侵屯牧河套。自此，明朝与蒙古诸部为了河套地区的控制权开启了长达百年之久的斗争，在此期间共经历了三个阶段。
第一阶段：蒙古入据河套，明朝发动第一次河套争夺战由于蒙古诸部以河套为据点，屡犯明朝宣府、大同、延绥等地，对明朝北部边疆造成了严重威胁，在延绥巡抚王锐的请求下，明朝于成化五年（1469年）派出右副都御史王越搜剿河套，开始了与蒙古诸部的第一次河套争夺战。
战争初期，由于蒙古诸部潜居河套，时牧时战，出没无常，明军始终无法将其全部逐出河套。成化六年三月，谍报蒙古诸部将大举入侵。针对明军战力不强，且防守范围过广，蒙古诸部则潜伏于河套各处等不利局面，平虏将军朱永提出战守两策，战则集中优势兵力，“相机审势”，一举破敌。守则采取“游击”战法，无事耕牧，有敌躲避，敌弱截*，敌强则固守城堡。兵部尚书白圭以各项军事准备不足为由要求河套明军采取守策。
成化八年，白圭以蒙古诸部久据河套，屡为边患，上疏建议搜剿河套，其后明朝命右副都御史余子俊，总兵许宁等大举搜剿河套，所有行军方略仍命叶盛与诸将会议奏闻。同年5月，明朝详细讨论了攻守利弊，认为蒙古入居河套，若不痛加剿灭，边患终无宁日”。最终决定调遣八万军力参与到河套搜剿的军事行动中。
成化九年，据守河套的满都鲁及哱罗忽、伯加思兰将部族老弱留于红盐池，率兵向西大举深入明朝秦州、安定等地。王越趁红盐池蒙古防守力量不足的情况下，把握机会亲率延绥总兵官许宁、游击将军周玉各统领五千骑兵偷袭红盐池。
“擒斩三百五十，获驼马器械无算，焚其庐而还”。
待满都鲁掠夺而回时，族中妻儿牲畜都已损失，据点也被破坏，不得不北出河套。明朝自此取得了第一次河套争夺战的胜利，为河套地区带来了近二十年的和平。
