384年北方局势
后院失火，苻坚收拾残军，率先进攻窃取关中的慕容泓，不料战败于渭北。一直跟随苻坚的姚苌，也在此时发难，脱离苻坚自立为王，建立后秦。385年，在姚苌和西燕的夹击下，苻坚兵败，被姚苌缢*。
386年北方局势
苻坚死后，拓跋珪在牛川（呼和浩特）重建代国，并在后来自立为帝，改国号为魏，即后来统一北方的北魏。驻守西域的前秦将领吕光，在得知苻坚死后，自己为王，建立后凉。鲜卑乞伏氏的西秦、氐族杨氏的仇池等也纷纷自立。而这一切，距离那个一统中原，兵甲百万的前秦，仅仅不过三四年。
在淝水之战中，以谢安、谢玄、谢石为首的陈郡谢氏获得了极大的声望，而东晋又有“王与马共天下”的优良传统。晋孝武帝司马曜担心谢氏坐大，而威胁皇权，于是利用谯国桓氏和陈郡谢氏的矛盾，排挤谢氏在朝中的势力。谢安作为东晋名士，有着淡泊名利的情结，不愿争权而主动退出，孝武帝胞弟司马道子顺利掌握朝中大权。随着谢安的逝世，谢玄在北府军中也独木难支，被调派为会稽内史，退出权力中心。
西晋女诗人谢道韫。唐诗《乌衣巷》中的“旧时王谢”即琅琊王氏和陈郡谢氏
孝武帝死后，东晋朝中形成了三股势力：掌控朝廷的司马道子，掌控北府军的兖州刺史外戚王恭，掌控长江上游西府军的荆州刺史桓玄。而在淝水之战中崛起的刘牢之成为三方争夺的对象。
397年掌握北府军的王恭率先发难，起兵清君侧，虽然王恭达到了清除异己的目的，但刘牢之因为在王恭手下不受重用而“深怀耻恨”，被司马道子收买。当王恭准备故技重施再次起兵之时，刘牢之反戈一击，王恭很快兵败被*。刘牢之也顺利取代了王恭的位置，但刘牢之武人出生，即使身居高位，依然不能服众。
刘牢之及北府军在镇压孙恩、卢循起义中，迅速成长
桓玄在王恭兵败后，率荆州兵冲到建康（南京）城下，要求朝廷诛*叛上的刘牢之。最终在朝廷的维护下，桓玄才息兵退回荆州，但这次兵谏也促使朝廷决心要诛灭桓玄。
